「春雷(しゅんらい)、早く飯にしよう。今日は何？」 「今日も煮込み料理です。毎日同じになってしまって面目ないですが……」 　春雷が軽く肩を落とすと、光芒(こうぼう)はふわりと笑う。 「あなたが作る料理ならなんでも嬉しいよ。毎日同じでも、まずくても構わない。あなたが作ることに意味があるんだから」 「あらあら、相変わらずお上手ですね」 　春雷はくすりと笑い、鍋の様子を見に台所へ戻った。 　時雨(しぐれ)は蘭淫(らんいん)を冷ややかな目で見下ろしたまま、黙って春雷の手伝いへ向かう。 　残された蘭淫は、手を何度も握っては開き、鎖の感触を確かめた。 鎖は静まり返り、まとわりついていた嫌な重圧も消えている。 　けれど、胸の内に芽生えた恐怖は、先ほどよりも遥かに大きく膨れ上がっていた。 （あの男は……一体、何者なんだ……） 　消えた黒幕の視線。 　そして、それを容易く断ち切ってみせた光芒の底知れぬ霊力。 　蘭淫は震える手首をもう一度強く握りしめると、重い足取りで広間の温かな灯りの中へと足を踏み入れた。 ◇ 　夕食が運ばれ、春雷が蘭淫にも膳と箸を渡すと、蘭淫は不思議そうに目をしばたたかせた。 「食べないのですか？」 「……我がここで食事をしても？」 「もちろんです」 　蘭淫は少し迷ってから、そっと漆の箸を取った。 　春雷の手料理を一口、口に運ぶ。 　熱い出汁の旨味が広がると同時に、そのこわばっていた表情が、ふっと柔らかくなった。 「……美味しい」 　春雷は嬉しそうに微笑んだ。 「お口にあってよかったです」 　その瞬間、蘭淫の脳裏に、一人の少女の姿が鮮明に浮かんだ。 『兄さん、ちゃんと食べなきゃ駄目じゃない』 　そう叱られながら、湯気の中での囲んだあたたかな食卓。 　――一体いつから、自分たちの運命は狂ってしまったのだろう。 「侍従なら、ご自身でも料理をされるのですか？」 　春雷の問いに、蘭淫はハッと我に返った。 「私の仕事ではありませんでしたから」 　そして少し間を置き、遠くを見つめるように言葉を繋ぐ。 「……昔は、妹が作ってくれました」 「妹さんが？」 　春雷が目を丸くすると、蘭淫は微かに目を細めた。 「ええ。私よりずっと上手でした」 　部屋に緩やかな空気が流れる中、春雷は三人に現状わかっている事実を話し始めた。 　穢獣が導士を喰らうことで力を得ていること。 　なぜか、その狙いが春雷自身に向けられていること。 　そして、木蓮桜花(もくれんおうか)が偽物にすり替わっており、本物はどこかに封印されていること。 　春雷が一つひとつ説明する間、光芒は穏やかな表情で耳を傾け、時雨は黙って茶を啜っていた。 「とりあえず、木蓮桜花様の封印を解いて、結界を張り直していただいたらどうでしょうか」 　解き方は蘭淫が知っている。 　それが最短で、確実な方法に思えた。 しかし、三人の反応は芳しくなかった。 「まともな意見だが、それが一番厄介だ」 　時雨が苦々しい顔をする。 　蘭淫も諦めたように細い吐息を漏らした。 「……やはり、そうなりますか」 「木蓮桜花が封印から解かれたら、真っ先に結界を張り直すどころか――」　 　光芒が、困ったように春雷を見る。 「封印した本人を、再起不能にするだろうね」 「……そんなに、激情家なのですか」 「むしろ、今のまま封印されているほうが安全なくらいにね」 　光芒は苦笑した。 　けれど、その笑みはすぐに消える。 　すっと、鋭い視線が蘭淫へと向けられた。 「……そうだろ？　蘭淫」 「…………」 　蘭淫の肩が、びくりと跳ねた。 　指先から滑り落ちた箸が、卓上にころんと小さな音を立てて転がる。 「蘭淫？」 　春雷が身を屈め、床に落ちた箸を拾おうと手を伸ばした。 　その瞬間だった。 　蘭淫の手がすっと伸び、春雷の手首を力任せに掴んだ。 「――木蓮桜花様の封印を解く前に」 　蘭淫は春雷をじっと見つめた。 　その瞳からは、先ほどまでの冷静さが消え失せ、痛々しいほどの切迫感が宿っている。 「……救ってほしい命があります」 　蘭淫は目の前の温かな夕食へ視線を落とすと、胸の奥から絞り出すように呟いた。 「始まりは……一本の芋でした。春雷、実は……」 　春雷の虹色の瞳をじっと見つめ、蘭淫はふっと自嘲気味に笑った。 「幼少期、あなたに会ったことがあるのです」 　春雷はハッとして、不知火との会話を思い出した。 「前に、麒麟一族(きりんいちぞく)の子供と話したことがあるじゃろ。同じ歳くらいの子との交流があれば...と思っての」 「声をかけて頂いたのです。お二人は優しい子たちでしたから」 　はるか昔、まだ春雷が八歳の頃のことだ。 「もしかして、あのときの...!」 蘭淫は目を細めて語り始めた。 自身の犯した罪とーー蔑まれた日々を。