幼い頃の記憶は、ほとんど残っていない。 　気づいたときには、凍てつく道端に転がっていた。 　頬を刺す粗い砂利の痛みも、頭上から容赦なく降ってくる罵倒の言葉も、すべてに傷つき――やがて、心は何も感じなくなった。 　腹いせに殴られて意識を失おうと、凍える夜に一人身を縮めて震えていようと関係ない。 　泥にまみれた残飯を漁り、腹を壊して苦しむことすら、「空腹で死ぬよりはマシだ」と自分に言い聞かせながら、いつも月を見上げて祈っていた。 　――もしも神様が、チャンスをくれるのなら。 　我はどんな泥を啜ってでも、努力をするのに。 「大丈夫？」 　声をかけてきたのは、自分と同じように薄汚れた少女だった。 　ぼさぼさの黒髪に、歯の抜けた口元。 　泥のついた頬のまま、少女は蘭淫に眩しいほど優しく笑いかけた。 「お腹、空いてるの？　さっきお店の人からもらったから、一緒に食べよう」 　そう言って、少女は湯気を立てる蒸したての芋を二つに割り、迷わず大きいほうを差し出した。 　それは、見ず知らずの相手にもためらいなく自分の命を分け与える、心優しい子だった。 「あたしは紫苑(しおん)。人間のお父さんと、麒麟のお母さんの間に生まれたの」 「……同じだ。我も、人間の母と麒麟の父の間に生まれた……」 　霊獣と人間の間に生まれた子は禁忌とされ、例外なく孤児として道端に捨てられる。 　通常なら赤ん坊のうちに命を落とすが、稀に強い霊力を持つ者だけが、生き残ってしまうのだという。 「お揃いだね！」 　紫苑は無邪気に笑った。 　愛嬌のある、まるで暗闇に咲く花のような子だった。 　それからは二人、肩を寄せ合って生きた。 「食べ物を恵んでくれる人がいる」と聞けば、ボロボロの足でどこまでも二人で足を伸ばした。 　けれど、忌み嫌われる半霊獣に手を差し伸べてくれる者など、めったにいない。 「蘭兄(らんにい)さん、あの子……石を投げられているよ」 　紫苑がそっと指さした陰で、無慈悲に石を投げつけられ、地面にうずくまって耐えている幼い霊獣がいた。 　だが、自分たちの明日の命すら危うい蘭淫に、他人を構う余裕などない。 　関わらないよう通り過ぎようとした蘭淫だったが、気づけば紫苑がすっと駆け寄り、その子に話しかけていた。 　遠くから二人の様子を眺めていた蘭淫は、石を投げつけられ苛まれながらもじっと耐えるその霊獣の姿に、つい目を奪われた。 　――今まで見たこともない、神秘的な虹色の目をしていたからだ。 「蘭兄さん、さっきの子から食べ物を貰っちゃった！」 　いつの間にか戻ってきた紫苑が、弾んだ足取りで蘭淫の隣に滑り込んできた。 「あの子ね、自分の食事をあたしたちにくれたの！　声をかけてくれたからって。しかもね……」 　紫苑は嬉しそうに、蘭淫の耳元でそっと囁く。 「いつか困ったことがあったら、絶対助けてあげるって！」 「ふうん……」 「自分のほうがずっと大変そうなのにさ。なんて言ったと思う？」 　ごつごつした冷たい岩場に腰を下ろし、紫苑は大きな葉っぱに包まれた二つの握り飯のうち、ひとつを蘭淫(らんいん)に手渡した。 　蘭淫はそれを受け取ると、夢中で口へ放り込む。 　――今まで食べたどんなご馳走よりも、温かくて美味しい食事だった。 　紫苑も同じ気持ちだったのだろう。その大きな瞳をきらきらと輝かせている。 「『私は誰も置き去りにしない。困っているならば、誰であれ救います』だって。変わった子だよね」 「……そうだな」 「でもね。また会いたいな」 　紫苑は握り飯を大切そうに噛み締めながら、遠く広がる空を見上げた。 　――その三日後。 　蘭淫と紫苑は、当時の天煌麒麟(てんこうきりんけ)統主であった牡丹花王(ぼたんかおう)に拾われた。 　牡丹花王が道端のふたりを選んだ理由は、ただ一言。 「未来が見えたから」 　それだけだった。