先代の天煌麒麟家(てんこうきりんけ)統主・牡丹花王(ぼたんかおう)は、威厳に満ちた白象色の衣装に藤色の羽織を纏い、いつも深い慈愛をその瞳に宿していた。 　半霊獣の存在を知れば、自ら街へ足を運んで保護し、統主管轄の孤児院で育てる。 　領地改革に並々ならぬ情熱を注ぐ牡丹花王が、蘭淫(らんいん)と紫苑(しおん)を保護したのもその一環だった。 　けれど、幼い蘭淫の手を握った瞬間、牡丹花王はふっと目を見開き、穏やかに微笑んだ。 　 「ふむ……」 　 　牡丹花王は二人を自身の屋敷へ連れて帰るよう静かに命じた。 　戸惑いながらも連れられて行った豪華な屋敷。 　冷えた体を温める温湯で全身を綺麗に洗われ、伸びきっていた髪を切り揃えられ、温かな湯気が立つ食事が目の前に並べられた。 　紫苑は目を輝かせて素直に膳へ手を伸ばしたが、蘭淫はまだ緊張に身を固くしている。 　その困惑を察したのだろう。牡丹花王は蘭淫の頭にそっと手を置き、優しく撫でながら口を開いた。 　 「二人の中に、未来が見えたんだ」 「……どんな未来ですか？」 「いつか霊獣界全体を巻き込む英雄が現れ、破壊と救済をもたらす。そして霊獣たちは、本当の自由を得る。わたしは少しでもその者の支えになりたい。そのためには、二人の存在が必要なんだ」 　 予言のような言葉に、蘭淫は小さく首を傾げた。 　 「一人はすでに覚悟を決めている。彼のためだけではなく、わたしの弟子のためにも、師として何かしてやりたくてね。……二人を拾った理由はそれだよ。いつかわかるさ」 「我は……この恩に報いるため、何をすればよいでしょうか」 　 　切実な蘭淫の問いに、牡丹花王はふわりと微笑みを深めた。 　 「そうだね……残念ながら蘭淫、そなたに麒麟本来の能力は使えない。だからこそ、術を極めなさい。そなたが秘める霊力は、他の麒麟にはない特別なものだ」 　 ――術を極める。 　いつか機があれば学びたいと願っていたことが、いま現実になろうとしている。蘭淫は衣の袖の中で、固く拳を握りしめた。 　 「あたしは！　あたしはどうですか！」 　 　口の端に米粒をつけたまま紫苑が身を乗り出すと、牡丹花王はくすりと笑い、その口元を優しく拭った。 　 「そなたも高い霊力を秘めている。……だが、少し陰(いん)の気を纏っているね。穢獣(けじゅう)に取り憑かれやすい。蘭淫とともに鍛錬を重ね、自らの身を守る術を身につけなさい」 「はいっ！」 　 紫苑は弾んだ声で元気よく返事をした。 　 ◇ 　 　保護された翌日から、統主の屋敷での学びが始まった。 二人には生まれつきの特殊能力がなく、勉強はもっぱら座学中心だったが、同世代の子どもたちに囲まれて学ぶ日々は新鮮で楽しかった。 　 「蘭(らん)兄さん、今度お友達とお菓子を作ることになったの。出来上がったら持ってくるわね」 「ああ、楽しみにしている」 　 　口数の少ない蘭淫だったが、紫苑が嬉しそうに語る声にはいつも優しく耳を傾けていた。 　牡丹花王から与えられた離れで、雨風を凌げる屋根の下で眠る――それだけで二人は十分に幸せだった。 　 そんな穏やかな日常の中に、彼が現れる。 ――:木蓮桜花(もくれんおうか）との出会いだった。 　 　ある日、牡丹花王に連れられてやってきた木蓮桜花は、白い頬のあちこちに痛々しい引っ掻き傷をこしらえていた。 　紫苑が心配して寄り添い、懐から取り出した懐紙で傷を拭おうとした瞬間、木蓮桜花はその手を容赦なく払い打った。 　 「触るな。無礼者！」 　 　小さな体躯からは想像もつかないほど、鋭く威圧的な声だった。 　透き通るような色白の肌に繊細な顔立ち。 　黙っていれば誰もが見惚れる美少年だが、低く響く声には威圧感があり、吊り上がった瞳には常に激しい怒りの火がくすぶっていた。 　 「紫苑！　大丈夫か？」 「……大丈夫よ、蘭兄さん。ちょっとびっくりしちゃっただけ」 　 あはは、と力なく笑って誤魔化す紫苑を背にかばい、蘭淫は木蓮桜花を強い視線で睨みつけた。 　 「――なんだその目は。穢(けが)れものめ」 　 　木蓮桜花が冷たく言い放った直後、どこからか飛んできた小石がその肩を弾いた。木蓮桜花はハッと怒りの矛先を向けたが、周囲の木の影には誰もいない。 　 「誰だ！　朕(ちん)になにをするか！」 「悪いな。俺の恩人が貶められた気がしたものでね。勘違いだったか」 「……その声！　姿を現せ、受けて立つ！」 「無駄なことはやめておけ」 　 　声の主を知っている牡丹花王は、可哀想なものを見るような目つきで息を吐いた。 　 「……弟子よ、今日の修行はもう終わったのかい？　まったく」 　 一陣の強い風が吹き抜けると、声の気配は綺麗に消え去っていた。 　 「あの……助けていただき、ありがとうございました！」 　 　紫苑が虚空に向かって声を張ると、どこか遠くから、穏やかな笑い声が返ってきた。 　 「礼には及ばない。あの人なら、きっと同じことをしただろうから」 　 あまりにも愛おしそうに、慈しみを込めて語られた「あの人」という言葉。 　 蘭淫と紫苑は顔を見合わせ、首をかしげた。 ――あの人……？ 　牡丹花王が、ぽんと手を叩く。 　張り詰めかけた空気を切り裂くように、明るい声が静寂を払った。 「うちの弟子が割り込んですまない。基本的に姿を現さない奴だから、気にしないでくれ」 　そう言って木蓮桜花の華奢な肩を掴み、牡丹花王は優しく目元を緩めた。　 「改めて紹介しよう。わたしの息子の木蓮桜花だ。次期天煌麒麟家(てんこうきりんけ)の統主になる。できたら二人には、桜花を支えてやってほしい」 「ふん。なんでこんな奴らに支えられなきゃいけないんだ」 　不満を露わに顔を背ける桜花を、牡丹花王はまっすぐ見つめた。 その眼差しには、どこか深い切なさが揺れている。 「桜花……前に話しただろう。わたしはいつか天柱へ行く。統主になった時、お前を支えてくれる『本当の味方』をつくりなさい、と」 「――父上がいればいい！　それに、弟子のあいつだって！」 「あの子は麒麟一族ではない。それに、彼には果たすべき宿命がある。わたしも、いつまでも一緒にはいられないよ」 　木蓮桜花が、唇を噛み締めて俯く。 　その横顔を一瞥してから、牡丹花王は蘭淫と紫苑へ向き直った。 「幼き統主は狙われやすく、時につけいられる。勝手な頼みで申し訳ないが……蘭淫、紫苑。桜花を守ってくれないか」 　蘭淫が怪訝に眉をひそめるより早く、紫苑が弾んだ声で応じた。 「おまかせください！　あたしたちにできることなら、なんだってします！」 　眩しいほどの笑顔だった。 その太陽のような明るさに押されるように、蘭淫は仕方なく小さく首を縦に振った。 ◇ 　それ以来、三人で行動することが増えた。 中庭の東屋で、紫苑が作った弁当を広げる日もあった。 　 「蘭兄さん、ちゃんと食べなきゃ駄目じゃない」 「いらない」 　 　背を向ける蘭淫に、紫苑がぷくっと頬を膨らませる。 昔から、世話焼きな性格だった。 木蓮桜花にもどれほど邪険に扱われても、「好きでやってるんだから」と笑って、いつも彼のそばにいた。 　蘭淫には、そんな紫苑の無防備な危うさが心配だった。 　 「今日も傷だらけじゃない。毎回どうしてそんな怪我をするの？」　 「うるさい。お前に心配される義理はない」 　木蓮桜花は、会うたびに白い肌のどこかに新しい擦り傷や打撲痕を作っていた。　 　彼の性格は、良くも悪くも周囲との軋轢を生んだ。高いプライドと傲慢さゆえ、周囲に自ら喧嘩を売ってしまうのだ。 だが、彼を取り巻く導士(どうし)たちもまた劣悪だった。 　実力もないくせに陰湿な嫌味ばかり吐き、面倒事を押しつけては「自分ならもっとうまくやれる」と息巻く。 　蘭淫は視線を合わせて耐えたが、桜花は毎回、その挑発を真正面から買った。 　小柄な身体では多勢に無勢で、いつも最後には叩きのめされている。 　何より、彼の高貴で美しい顔立ちを妬んだ連中に、重点的に狙われていることは明白だった。 ――本当に意地汚い。 　 「今日もどうせ、くだらん喧嘩を売ったのだろう」 「売ったのではない。こちらが買ってやったのだ！」 　 　桜花は荒く鼻を鳴らし、蘭淫を射殺さんばかりに睨みつける。 　 「……いい加減にしろ。無駄な争いで身を削っていては、守るべき術すら身につかんぞ」 「無駄だと！？」 　 桜花が即座に噛みついた。 　 「朕の母上を……病弱な身で朕を産んでくださった母上を、あやつらは売女と侮辱したのだぞ！　買わずにいられるか！」 「だから何だ」 　 　淡々とした蘭淫の返答に、桜花の表情が凍りついた。 次の瞬間、血がのぼったように顔を真っ赤にして跳ね上がる。 　 「……なんだと？」 「相手が何を言おうと、無視をすれば済む話だ。挑発に乗り、怪我を負い、己の立場を危うくするなど愚の骨頂。感情に任せて動くのはやめろと言っている」 「お前に何が分かる！」 　 激昂した桜花が、蘭淫の胸倉を鷲掴みにする。 　 「母上の尊厳を守るためだ！　誇りを汚されて黙っているような奴は、ただの臆病者だ！」　 「くだらない」 「――ッ！」 　 　桜花の瞳に、血走った激しい憎悪が灯る。 　だが、胸元を掴まれた蘭淫は、温度を失った瞳で見下ろすだけだった。 「我には親などいない。ゆえに、そんなものに執着する気持ちは理解できんし、理解する価値もない。親がどうだと怒る時点で、そなたは十分に恵まれている」 　 「恵まれている……？　侮辱された母上を放っておけと言うのか！？　誇りを捨てろと言うのか！？」 　 「誇りで腹は膨らまない。傷も塞がらん。そなたの母親がどれほど高潔だろうと、我には無関係だ。勝手に頭を血に上らせ、買わなくてもいい喧嘩をして叩きのめされているのは、そなた自身だろう」 　 「貴様……どこまで朕を、母上を愚弄すれば気が済むのだ……！」 　 「事実を言ったまでだ。そなたの身勝手な『誇り』に付き合わされる側の身にもなれ」 　 桜花が怒号とともに、震える拳を振り上げた。 その瞬間、紫苑が二人の間へ飛び込んだ。 　 「やめて！　二人とも！」　 「退け、紫苑！　こいつだけは絶対に許さん！」 「嫌！　蘭兄さんも、桜花様も、どうしてすぐそうやって喧嘩するの！？」　 「こいつが朕と母上を侮辱したからだ！」 「我は愚かな振る舞いを指摘しただけだ」 「それが無神経だと言っているのだ！」 「ならば、そなたがその肥大化した自尊心を改めれば済む」 「な……ッ！　どこまでも……！」 「二人ともお願いだからやめて！！」 　 　紫苑の悲痛な叫びも、火花散る二人の視線を散らすことはできなかった。 　桜花にとって、これは「誇りと愛する母のための譲れない戦い」。 　蘭淫にとっては、「無意味に危機を招く愚行」。 　言葉を重ねるほどに、互いの断絶が浮き彫りになっていく。 ――最初から、噛み合うはずなどなかったのだ。 殴り合いこそ免れたものの、落とされた亀裂が埋まることはなかった。 牡丹花王の命令でだけで繋がれているだけの二人。 それでも、紫苑が太陽のように二人の間にいてくれたからこそ、かろうじて破綻せずに済んでいた。