時が経つにつれ、術の才能を開花させたのは蘭淫(らんいん)だった。 霊力こそ持たないが、複雑な術式に関する知識は誰よりも深い。 指先ひとつで空を切る陣の精度においては、やがて並ぶ者がいなくなった。 「そなたは間違いなく秀才だな。歴代の教え子の中でも群を抜いている」 師である蓮華玄人(れんげげんじん)にそう褒められた時、蘭淫の胸は歓喜で震えた。 毎夜、紫苑(しおん)と灯りの下で泥のように勉強した日々が、ようやく報われたのだ。 　だが、評価が高まるにつれ、導士(どうし)たちの嫉妬と悪意は蘭淫へ向けられ始めた。 そして、その刃は何よりも無抵抗な紫苑へと向けられていく。 「穢れ者(けがれもの)の分際で調子に乗るな。こんな陣、俺たちにだって書ける」 　陰惨ないじめが始まった。 　蘭淫は黙って耐えた。自分が傷つくことなど、どうでもよかった。 　だが、彼らの腐った刃は紫苑を容赦なく傷つけていく。 ある日。 ボロボロになって帰ってきた紫苑の姿を見た瞬間、蘭淫の中で理性の糸が、ぶつりと切れた。 （――守らねば） 力が必要だった。 地位が必要だった。 何者にも踏みにじられないだけの力と、誰にも逆らわせないだけの地位が。　 （この理不尽をすべて踏みにじるだけの『力』と『地位』がなければ、紫苑を守り抜くことなどできない） 絶好の機会は、すぐに訪れた。 天煌麒麟家(てんこうきりんけ)の領地に穢獣(けじゅう)が出現し、討伐隊が編制されたのだ。 蘭淫と紫苑は、木蓮桜花(もくれんおうか)の侍従(じじゅう)として参加することになった。 　功績を立てれば、位が上がる。 　懸念があるとすれば、戦力にならない紫苑まで連れ出されることだけだった。 ◇ 討伐の前夜。 二人は慎ましく小さな卓を囲んでいた。　　 「紫苑、怪我は痛まないか？」 「問題ないわ。孤児のころに比べたら、こんなのただの擦り傷よ！」 笑い合う時間すら、久しぶりのように思えた。 紫苑が淹れてくれた温かな汁物を口に含み、蘭淫は束の間の安らぎを噛み締める。 「蘭兄さん……あたし最近思うの。孤児だった時のほうが、幸せだったのかなって」 蘭淫の口元へ向かう手が、ぴたりと止まる。 「ここはご飯にも困らないし、屋根もある。だけど……なんかね……」 どこか遠くを見つめる紫苑の言葉を、蘭淫は静かに遮った。 「努力して手に入れた場所だ。今の生活のほうがいい」 「……そうだよね。変なこと言っちゃった」　 紫苑は困ったように笑い、窓の外の夜空に浮かぶ月を見上げた。 「ねえ、蘭兄さん。昔、石を投げられていたあの霊獣(れいじゅう)……覚えてる？」 「……綺麗な目をしていたな」　　　 「そう！　元気にしてるかな。あたし、あの約束がずっと忘れられないの」　 紫苑は愛おしそうに笑った。 「なんでかなあ」 その横顔を見つめながら、蘭淫は一瞬だけ、胸の奥に冷たい小さな不安を覚えた。 ◇ 　討伐隊は、木蓮桜花を筆頭に数十名の導士、そして侍従の蘭淫と紫苑で構成された。 　木蓮桜花にとっては、次期統主としての威厳を証明するための出陣だった。 　霊力を持たない蘭淫と紫苑の役割は、二人で誘導陣を描き、穢獣を特定の地点へ誘い出すこと。　 「全員、配置につけ！　結界を張り、穢獣を封じ込めて浄化する！」 　天煌麒麟家の戦法は、陣で誘い込んだ敵を結界で囲い込み、じわじわと浄化する防衛的なものだ。 円陣を組み、結界の準備が整った。　 その時だった。 導士たちの顔に、下卑た嘲笑が浮かんだ。 彼らはあらかじめ示し合わせていたかのように、蘭淫と紫苑が描き切った:誘導陣（ゆうどうじん）の:要（かなめ）を、重い靴底でわざと踏み荒らした。 そして、蜘蛛の子を散らすように後退していく。 「大変だ！　陣が不完全で崩壊したぞ！　穢獣が暴走する！」 「あの二人を置き去りにしよう」 「退避だ！　結界を自分たちの周りに張り直せ！」 白々しい叫び声とともに、数十名の導士たちは、迫り来る穢獣の真っ只中に蘭淫と紫苑を置き去りにして逃走した。 「なっ……！？」 　木蓮桜花が驚愕に目を見開く。 　だが、溢れ出した猛烈な邪気に押され、下がるしかない。 「蘭兄さん！　穢獣が来るわ！」 「逃げろ、紫苑！　我(われ)が陣を書き換える！」 「駄目、間に合わない！」 「封印陣(ふういんじん)へ書き換えれば、一時的に動きは止まる！」 　迫り来る死の恐怖に全身を激しく震わせながらも、紫苑は逃げなかった。 　蘭淫のもとへ駆け戻り、指先を泥と血にまみれさせながら陣を書き直していく。 　地の底から地響きのように重く響く穢獣の唸り声が、すぐ耳元まで迫る。 その時――。 ダッ、と力強い足音が地を蹴った。 誰かが二人の前へ躍り出る。 「木蓮桜花様！？」 　止める導士たちの悲鳴を振り切り、桜花は二人を背中に庇うようにして立ちはだかった。 　深く息を吸い込み、握りしめた錫杖を力任せに突き立てる。 「――:天瑞結界（てんずいけっかい）！」 凛とした光の壁が二人を包み込み、濁流のような邪気を鋭く弾き返した。 「今だ！」 蘭淫の叫びとともに、二人は狂ったように指を滑らせた。 「――よし！」 「『百花開陣(ひゃっかかいじん)』！！」 眩い光のラインが幾重にも大地を走る。 押し寄せていた穢獣の群れが、一瞬にして光の檻へと閉じ込められた。 荒い呼吸を吐き出し、蘭淫と紫苑はその場へへたり込む。 木蓮桜花がゆっくりと結界を解いた。 檻の中で泥のように蠢く穢獣の群れを一瞥する。 その瞳には、反吐が出るような強い侮蔑が宿っていた。 　 「……『桜花・万華浄界(おうか・ばんかじょうかい)』」 　 :錫杖（しゃくじょう）の先端から放たれた圧倒的な閃光が、狂暴な穢獣を呑み込む。 次の瞬間――。 穢獣の肉体は崩壊し、千の散り急ぐ桜の花びらへと昇華していった。 息を呑むほど幻想的で美しい光景。 その渦中に立つ木蓮桜花だけが、汚物を見るような冷ややかな目で、舞い散る花びらを見下ろしていた。 　 「――いたっ！」 　 静寂を破り、紫苑が右肩を押さえて小さく悲鳴を上げる。 　 「大丈夫……風で舞った棘(とげ)が、ちょっと刺さっただけみたい」 　 　紫苑は右肩に刺さった小さな黒い欠片を抜き取り、何事もなかったようにいつもの笑顔を向けた。