だが、それが単なる「棘(とげ)」などではないと知ったのは、討伐が終わった直後だった。 「木蓮桜花(もくれんおうか)様、お助けいただき感謝します」 「……朕(ちん)は務めを果たしただけだ」 「見事な結界でした」 「ふん。当然だ。朕は次期統主だからな」 　安堵の空気が緩やかに流れた、その直後。 　背後から、鼓膜を裂くような不気味な高笑いと、大地を揺らす咆哮が響き渡った。 「なんだ！？　何が起きている！？」 「木蓮桜花様！　結界が……結界が発動しません！」 「何だと！？」 ズズ……。 ズズズ……。 　異形の肉塊が蠢き、地面を這いずる粘質的な音が骨の奥まで響く。 　蘭淫(らんいん)は咄嗟に紫苑(しおん)を背中へ隠そうと振り向いた。 だが――。 　紫苑の姿を見た瞬間、全身の血が引いて呼吸が止まった。 　 「紫苑……？　何をしている……！？」 　 　紫苑は無表情のまま、恐ろしい速度で己の左腕に指を走らせていた。 　皮膚を鋭く削り取るように刻まれているのは――能力封印の陣。 　それが完成すれば、この場にいる者の霊力はすべて霧散し、奪われる。 　 「あ……れ……？　あたし……なんで……？」 　 　紫苑の瞳から、ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちる。 　 「ちがう！　あたしじゃないの！　蘭(らん)兄さん！　身体が……！」 「落ち着け、紫苑！　手を止めろ！」 「勝手に手が動くの……ッ！　あたし、あたし、やだ……っ！」 　 　悲鳴を上げながらも、その指先は真っ赤な血を撒き散らし、恐ろしい精度で狂いなく術式を完成させていく。 　蘭淫は狂ったように紫苑の手首を掴み、力任せに地へ組み伏せた。 　 「誰か！　誰か助けてくれ！　紫苑が操られている！」 「それどころか！　術が使えない！　穢獣(けじゅう)が迫ってきてるんだぞ！」 「あいつのせいだ！　あの女のせいで俺たちが死ぬ！！」 「あいつは駄目だ。穢獣になってしまった」 　 導士(どうし)たちは狂乱し、罵声を浴びせながら我先にと逃げていく。 　誰も、紫苑の異常な事態に目を向けようとはしない。 「……蘭兄さん、怖い……っ！」 　紫苑の声が喉の奥で引きちぎれるように震える。 「あたしの中に、穢れが入ってくる……。あたしが、あたしじゃなくなっちゃう……！」 　紫苑の右肩から、ドブのような腐肉の悪臭が立ち昇った。 　見る間に、その白い肌が肘から先へ、首筋へと、禍々しい紫色の斑点に浸食されていく。 ――穢染(けせん)。 決して取り返しのつかない肉体の変質。 「頼む……誰か、浄化を……！」 　蘭淫は必死で周囲を見回した。誰も動かない。 「紫苑を救ってくれ！！」 　絶望のなか、蘭淫の視界に木蓮桜花が映った。 「木蓮桜花様！！」 プライドも何もかも投げ打ち、蘭淫は泥にはいつくばるように叫んだ。 「お願いです！　紫苑を――！」　　 　木蓮桜花は答えなかった。 　ただ、冷たく紫苑を見つめている。 　その瞳に宿っていたのは、先ほど惨めな穢獣たちへ向けていたものと、まったく同じ――汚物を見るような冷酷な蔑みだった。 そして。 「……朕にできることは、何もない」 静かな声だった。 吐き捨てられたのは、それだけだった。 蘭淫の頭上から、冷酷な絶望が黒い濁流となって降り注ぐ。 「……違う……」 　紫苑が、冷たくなっていく腕の中で泣いている。 「蘭兄さん……怖いよ……」 　蘭淫は何も答えられなかった。　 　ただ、腐肉の匂いと、恐怖に狂い叫ぶ紫苑を、壊れた人形のように強く、強く抱きしめる。 　その腕の中で、紫苑の温もりは静かに穢れの中へと沈んでいった。