春雷(しゅんらい)は確かめたいことがある、と言い、五神の儀(ごしんのぎ)が行われた天空庭園(てんくうていえん)へ足を進めた。 　五神の儀が行われた天空庭園は普段は、霊獣(れいじゅう)が休める庭園となり、誰でも出入りが出来る。 　——ただ敬意を込めて五神貴族統主(ごしんきぞくとうしゅ)が立った舞台は誰も立ち入らない。 　春雷は舞台に足を踏み入れると、しゃがみ込み陣(じん)が書かれた跡を探した。 「五神の儀で、木蓮桜花(もくれんおうか)様が偽物だと悟られなかった理由を確かめたかったんです。あの時、穢獣(けじゅう)が現れたのには何か仕掛けがあったはずです」 　恐らく蘭淫(らんいん)と紫苑(しおん)が書いた陣は、さすがの二人で、難しく春雷には解読ができなかった。 　そもそも、春雷は陣には疎い。 　霊獣学府(れいじゅうがくふ)に入ってから学んだので、見解が浅かった。 「蘭淫か紫苑に聞けばよかったです」 　舞台にはまだ陣が残っており、春雷はただ陣の模様を指でなぞった。 「これは、穢獣を閉じ込める陣だよ。誘き寄せる陣も書かれている。天才と言われるわけだ」 　光芒も春雷の横にしゃがみ、春雷の落ち込んでいる顔を除いた。 「——やはり」 　春雷は目を見開いて、確信を得る。その後、慌てて光芒(こうぼう)にお礼を言った。 「ありがとうございます、光芒。お礼が遅くなりました」 「……いいよ。僕はあなたの役に立てるならそれだけでいい」 　光芒は微笑んだ。 　◇ 　 　光春舎(こうしゅんしゃ)へとたどり着いた時、その扉の前には時雨(しぐれ)が仁王立ちで待ち構えていた。すでに空は薄っすらと白み始めている。 　 「遅い！ こんなに遅くなるとは聞いてないぞ！」 　 　開口一番、激しい剣幕で春雷を責め立てる時雨の前に、光芒がすっと割って入った。 　 「仕方ないさ。有意義な時間に制限をつけるほうが野暮というものだよ」 「誰が野暮だ！ 有意義な時間だからこそ、時間を有効に使えと言っているんだ！」 　 　時雨は昇りかけた太陽をピシッと指差し、怒号を飛ばす。 　 「もう朝じゃないか！ 夜のうちに帰ってこい！」 「……心配をおかけしました」 　 　しんみりとした様子で春雷が深々とお辞儀をすると、時雨は「ふんっ」と分かりやすくそっぽを向き、叫んだ。 　 「だ、誰も心配などしていない！」 　 　その大音量を見越していたのか、光芒がそっと春雷の耳を覆ってくれていたおかげで、至近距離での破壊的な叫び声も間一髪でやり過ごすことができた。 　 　◇ 　 　一歩広間へと足を踏み入れると、今度は蘭淫がまるで罪人のように深く正座していた。 　こちらへ視線を向けたものの、気まずそうにすっと首を振る。どうやら朝目覚めてからずっと、そのままの姿勢で佇んでいたらしい。 　張り詰めた空気をほぐすように、春雷は二人へ問いかけた。 　 「朝ごはんは食べましたか？」 　 　蘭淫はハッとしたように顔を上げ、静かに首を横に振る。 　間髪入れずに時雨がまくし立てた。 　 「食べてない！ さっさと準備しろ！」 「自分でやれ。それとも、時雨公子(しぐれこうし)様には難しいかな」 「はっ！　自分でやって春雷より上等な料理ができたら苦労はしない。お前こそ自分でやれ」 「僕は春雷の手料理が食べたいから、嫌だね」 　 「やれやれ」と心の中で呟きながら、相変わらず言い争いを始める二人を後に、春雷は台所へと向かった。 　何はともあれ、まずは腹ごしらえからだ。 　 　食材棚から野菜と肉、卵を取り出しながら、素早く献立を組み立てる。 　簡単な野菜炒めに香ばしい出汁巻き卵、きのこと豆腐の味噌汁、炊きたてのご飯と彩りの漬物。 　 （我ながら、手軽すぎるかな……） 　 　包丁を握りながら、春雷は心の中でそっと合掌した。霊獣学府に来てからというもの、まともに腕を振るう機会もなかった。 　今回の策が無事に成功したら、次はもっと時間をかけて豪華なものを作ろう——そう静かに決意を固めるのだった。 　夜明の静けさが残る光春舎の広間に、湯気とともに香ばしい香りが漂い始めた。 　長机の中央に並べられたのは、飾りのない無骨な朝餉(あさげ)だ。 　強火でサッと炒められた野菜炒めは、油をまとってシャキッと角が立ち、香ばしい醤油の香りを立たせている。 　その隣には、綺麗な黄色に焼き上げられた出汁巻き卵。 　箸を入れるとじわりと優しい出汁が染み出す絶妙な焼き加減だ。 　きのこがたっぷりと入った味噌汁からは、立ち上る湯気とともに深みのある味噌の香りが広がり、炊きたての白米は朝日を反射してふっくらと輝いている。 　端に添えられた鮮やかな色合いの漬物が、彩りを添えていた。 　 「いい匂いだ。さすがだな」 　 　待ちきれない様子で身を乗り出し、つまみ食いをしようと伸ばされた時雨の手を、春雷はパシッと容赦なく叩く。 　 「時雨、運んでください。お行儀が悪いですよ」 　 　春雷の冷ややかな視線に、時雨は叩かれた手をさすりながら不満げに鼻を鳴らした。 　台所の隙間から広間を覗くと、長座布団に腰を下ろした蘭淫と光芒が、真剣な面持ちで膝を突き合わせている。朝 　の柔らかな光が差し込むなか、低く重い声が交わされていた。 　 「……怪しいとは思わないのか」 　 器を準備しながら、時雨が顎で光芒の方を指す。 　 「思っていますよ。でも信頼はしています。それに……」 「それに？」 　 春雷は少しだけ困ったように、けれどどこか吹っ切れたような笑みを浮かべた。 　 「大体、わかってきちゃいましたから」 「は？」 　 　時雨の間抜けな声を聞き流しながら、春雷は広間の方へ優しく温かな視線を向ける。 　 「彼は——私に対して素直です」 　 　お椀になみなみと注がれた温かい味噌汁と、ふっくらと盛られたご飯。 　それを盆に並べ、春雷は時雨の手にそっと持たせた。 　 「さ、運んでください」 　 　長旅の疲労と緊張が残る身体に、炊きたてのご飯と温かい汁物は何よりの薬だ。 　湯気立つ朝餉を前にすれば、どんな硬い表情も緩んでいく。 　温かな食事が、ゆっくりと一同の英気を養おうとしていた。