静まり返る夜の光春舎(こうしゅんしゃ)。 　時雨(しぐれ)が姿を現したすぐ後、かすかな足音とともに、木蓮桜花(もくれんおうか)を連れた昴(すばる)が暗がりから現れた。 　 「蘭(らん)兄さん！」 　 「紫苑(しおん)！」 　 思いがけない再会に、二人は駆け寄り、固く抱き合った。 けれど、次の瞬間——ハッとしたように弾かれた動作で身体を離す。 　 　互いの背中に回した手だったが、目の前にいるのは紫苑の姿ではなく、紛れもない木蓮桜花の容姿なのだ。 　 　一方、古びた光春舎の佇まいを興味深そうに見回していた昴は、近くに立つ春雷(しゅんらい)へ軽快な声をかけた。 　 「へえ、ここが春雷の根城なんだね。なかなかに立派じゃないか」 「……なぜでしょう。昴様が仰ると、どうしても嫌味に聞こえます」 「君、俺に対して警戒心が強すぎないかい？」 「……ご理解いただけて恐縮です」 　 ジト目を向ける春雷に、昴は「やれやれ」と悪びれもせず笑って受け流した。 　ふと、昴の足元が幻影のように揺れて見えたかと思うと、春雷は目を擦ったが、また目を開くと立派な足がそこにはあった。 「気のせいでしたか」 「なかなかに鋭いじゃないか。やはり虹色の瞳は伊達じゃないね」 春雷の呟きに昴は悪戯に笑った。 　 「で、どこでやるつもりだ？」 　 　時雨が切っ先のような鋭い声を投げかける。 　その場の静寂を切り裂き、周囲の視線が一斉に春雷へ集まった。 　春雷はニヤリと口角を上げると、夜空の彼方へすっと指をさす。 　 「天空庭園(てんくうていえん)へ向かいましょう！」 「天空庭園！？」 　 思いもよらぬ提案に、その場の全員の声が重なった。 　 「ここからかなりの距離があるぞ。この人数でどうやって移動する気だ？」 　 時雨に畳みかけられ、春雷は思わず頭を抱える。 　 「……それは……盲点でした」 　 困り果てて固まる春雷を見かね、蘭淫(らんいん)が静かに口を開いた。 　 「我に策がある」 　 　一行の夜間移動は、目撃者の誤解を招く恐れがある。 　そこで蘭淫が転移の陣を描き、空間を繋いで一気に遠方へ飛ぶことになった。 　ただし、その術には膨大な霊力を要する。 　 　 「通常なら我(われ)と紫苑で賄(まかな)えるが……天命の鎖が外れたとはいえ、契約が消えたわけではない。紫苑も木蓮桜花様の身体に縛られ、力を制御されている状態だ」 　 蘭淫は時雨と春雷へ暗い視線を向ける。 「時雨様も力を抑えられている。春雷に至っては……」 一瞬、言葉を選ぶように重い間を置いた。 　 「平凡な霊獣以下の霊力しか出せまい」 「平凡以下……」 　 春雷の顔が、見る間に引きつった。 その横で、時雨がフッと鼻で嘲笑した。 　 「なので、消去法だと……」 「それなら俺と、そちらの美丈夫(びじょうぶ)にお願いするか」 　 指名された光芒(こうぼう)と昴が視線を交わし、深く頷き合った。 　 「お二人なら、わずかな霊力で充分だ。我の描いた陣に霊力を注ぎ、光り始めたら中心へ集まってほしい」 　 蘭淫は腰の筆箱から一本の筆を抜いた。 迷いのない手つきで冷たい床へ筆を走らせるその姿に、春雷は思わず息をのんで見入る。 一本、また一本。 漆黒の墨線が正確無比に重なり、複雑な幾何学模様の陣が瞬く間に浮かび上がっていく。 　 ——どれほどの修練を重ねれば、これほど淀みなく描けるのだろう。 春雷が感嘆する間にも、筆先は舞うように躍っていた。 やがて描き上がった円陣の前に、昴と光芒が立つ。 　 鉄扇の先と天虹剣(てんこうけん)の切っ先を、陣の起点へ軽く触れさせる。 ——瞬間。 澄み切った霊気が爆発的に溢れ出し、ぶわりと風が巻き起こる。 あまりの密度の高さに、昴が感嘆の息を漏らした。 　 「……これは素晴らしい霊力だ。五神貴族統主(ごしんきぞくとうしゅ)の座も夢じゃないね」 「戯言に付き合うほど、あなたに興味はない」 光芒は氷のように冷たくあしらった。 陣が眩い白銀の光を放ち始める。 「今です！」 　時雨が春雷の肩を強く掴む。 　春雷も慌てて紫苑の手を引き、光の渦のなかへ飛び込んだ。 　視界が眩烈な光に染まり、浮遊感が全身を包む。 　その最中、光芒が昴へ低く鋭い声を放った。 「俺は春雷を守る。……そっちは頼んだぞ」 「……」 昴の表情がぴたりと止まった。 光芒の手にある天虹剣。 その刃が放つ独特の輝きを、昴が見間違えるはずもなかった。 （やはり、君は……） 西霞白虎家統主(せいかびゃっこけとうしゅ)——昴宿流星(すばるぼしりゅうせい)。 その名を知る者なら、この男の正体に気づかないはずがない。 「……って、面倒事を全部押し付けていないかい！？」 「お前も春雷に押し付けただろ」 　光芒は、してやったりと口元を緩めた。 「仕返しとはね。存外、君は子供っぽいな」 昴が呆れたように溜息をつく。 光芒はそんな昴を一瞥すると、肩を並べる春雷の背中へ優しく甘い視線を落とした。 「俺は、彼の前では子供っぽくいられるんだ」 その気配に気づいた春雷が振り返る。そして、ふわりと微笑んだ。 光芒もまた、愛おしそうにそっと笑い返した。 ＊ 　光が弾けて収束し、肌を刺す夜風とともに天空庭園へ降り立つ。 　春雷は懐から小さく縮めていた鍋を取り出し、結び目を解くように術を解除した。 　ぐにゃりと元の大きさに戻った重厚な鍋を地面へ置くと、手早く一行を舞台の外側へ誘導する。 「では、確認します」 　春雷の呼びかけに、ピンと緊張が走った。 「あの時、蘭淫と紫苑が書いた陣は、穢獣(けじゅう)を閉じ込めるための陣で間違いありませんか？」 蘭淫と紫苑が顔を見合わせ、重々しく頷く。 「あの時は、穢獣を倒すことで木蓮桜花様が『偽物』だと悟られないようにしたかったの」 「我々が穢獣を呼び出して陣に閉じ込め、五神貴族に討伐させる。そうすることで、木蓮桜花様が『結界に守られている』と周囲に錯覚させたのだ」 「なるほど」 春雷は深く頷き、石畳の一点を指差した。 「では、その陣をもう一度ここに」 時雨が眉をひそめる。 「何をするつもりだ？」 春雷は答える代わりに、昴へ向き直った。 「昴様。穢獣が重傷を負った際、最も手っ取り早く回復する方法は何でしょうか？」 「そりゃあ共食いさ」 昴は鉄扇の要(かなめ)を口元に当て、パチンと扇を閉じて答える。 「あるいは、穢獣の群れの中心に飛び込んで、穢れを一身に受ける。元が怨念の集合体なら、集まった方が回復も早いからね」 「……やはり」 春雷の瞳に鋭い光が宿る。 「蘭淫。あの穢獣は、もともとどうやって傷を癒していたのですか？」 「導士(どうし)を群れへ放り込んでいた」 時雨の顔から血の気が引いていく。 「……だから、食わせたのか」 蘭淫は痛みに耐えるように目を伏せた。 「それが、知性を持った」 「そして、今の形になった」 　春雷の呟きが、静かな庭園に落ちる。 その時、離れた場所から夜空を仰いでいた光芒が口を開いた。 「俺の技『天雪無境(てんせつむきょう)』は、相手の攻撃を雪へ変える。だが、天虹剣で直接突けば、激しい凍傷を負わせられる」 光芒は天虹剣の柄を握る右手を見つめた。 「俺が刺したのは……敵の右肩だ」 紫苑が、はっと息をのむ。 「あたしの棘が刺さった場所と同じだわ！」 春雷の瞳が確信に満ちて細められた。 「……そういうことですか」 全員の緊張した視線が、春雷へ集中する。 「重傷を負った敵は、一刻も早く回復するため、必ず穢獣の群れへ飛び込むはずです」 「だから、この場所へ穢獣を集めるのか」 「はい」 春雷は迷いなく頷いた。 「陣を使って穢獣を誘い出します。群れが巨大化すれば、奴は必ず現れる」 「……だが」 昴が首を傾げ、鉄扇をあごにあてる。 「手負いとはいえ、右肩だろう？ そこまで必死になって群れへ飛び込むかな？」 「ええ」 春雷は即答した。 「必死になります」 そして、紫苑の華奢な肩へ視線を向ける。 「何故なら——」 春雷は静かに歩み寄った。 「そこにある棘こそが、奴を生かしているからです」 蘭淫と紫苑がハッと息を呑む。 「……まさか」 「肩に刺さったその棘——」 春雷の透き通った声が、夜の庭園に低く響き渡る。 「それこそが、奴の本体。『穢獣(けじゅう)の種子(しゅし)』なのです」