カイルドの屋敷で暮らし始めてから、リオの生活は少しずつ形を変えていた。 　朝は学校へ行く。 　授業が終われば王都の食堂で働き、夕方には屋敷へ帰る。 　夕食は使用人が用意してくれる。 　カイルドが早く帰っている日は一緒に食べ、遅い日はリオが先に済ませる。 　精気の提供も、数日おきに続いていた。 　最初のころは何をするにも落ち着かなかった屋敷での生活も、最近ではすっかり日常になりつつある。 「団長、パン取ってください」 「ああ」 「そっちじゃなくて丸いやつです」 「これ？」 「それ」 　朝食の席で、リオは受け取ったパンを半分に割った。 　向かいでは、カイルドが新聞を読んでいる。 　テーブルには、使用人が用意した卵料理とスープ、焼きたてのパンが並んでいた。 「今日、帰り遅いですか？」 「たぶん」 「たぶんって」 「訓練次第だな」 　リオはパンをスープへ浸す。 「じゃあ、夕飯は別々かもですね」 「間に合えば食べる」 「何時くらい？」 「分からない」 「じゃあ俺、先に食べますよ」 「そうして」 　新聞へ視線が戻る。 　会話はそれで終わった。 　最初は、カイルドと同じテーブルで食事をするだけでも緊張していた。 　王国騎士団長と同じ屋根の下で暮らしている。 　そう考えるだけで落ち着かなかったのに、今では当たり前のようにパンを取ってくれと言っている。 　慣れとは恐ろしい。 　リオはスープを飲みながら、ちらりと向かいを見る。 「何」 「何でもないです」 　すぐ気づかれた。 　　　　　◇ 　その日は午前の授業だけだった。 　週に一度、午後の実技がない日がある。 　そういう日は、学校を出るとそのまま食堂へ向かい、昼の繁忙時間から働くことにしていた。 「リオ、三番！」 「はい！」 　昼の食堂は戦場だった。 　厨房から料理が出る。 　注文が飛ぶ。 　皿が下がる。 　空いた席へ、次の客が案内される。 　リオは二皿を片腕に乗せ、もう一方の手にスープを持ってテーブルの間を抜けた。 「お待たせしました。煮込みと鶏肉の香草焼きです」 「ありがとう、リオ」 「パン、足ります？」 「もう一個もらえる？」 「はい。持ってきますね」 　空いた皿を回収し、そのまま厨房へ戻る。 「四番、パン追加です！」 「リオ、こっち会計！」 「今行きます！」 　返事をして、少し緩んでいたエプロンの紐を結び直す。 　忙しい。 　けれど、嫌いではなかった。 　学校の実技と違って、ここでは何をすればいいか分かる。 　注文を間違えない。 　料理を冷まさない。 　客の水が減っていれば足す。 　子供連れなら、空いていれば端の席へ案内する。 　常連の好みも、自然と覚えた。 「リオ兄ちゃん！」 　入口から声が飛んだ。 　振り向くと、母親と一緒に入ってきた少年が手を振っている。 「コウ君、こんにちは」 「今日プリンある？」 「あるよ」 「やった！」 「でも、ちゃんとご飯食べてからね」 「分かってる！」 　コウは元気よく答えると、いつもの席へ向かおうとする。 「コウ君、ゆっくりね」 「あ」 　走りかけた足が止まった。 　今度は大人しく歩いていく。 　母親が苦笑した。 「いつもごめんね。リオ君の言うことなら聞くんだから」 「いえいえ。コウ君、今日は何にする？」 「いつもの！」 「じゃあ、鶏肉のやつね」 「うん！」 「プリンは食べ終わってから持ってくるから」 「忘れないでね」 「忘れないよ」 　注文を受け、そのまま厨房へ向かう。 「コウ君、鶏肉の香草焼きお願いします！」 「はいよ！」 　厨房から返事が飛んだ。 　リオは次のテーブルへ水を運び、そのまま会計へ回る。 　店に入ってきた客へ「いらっしゃいませ」と声をかけたところで、足が止まった。 「……団長？」 　入口にカイルドが立っていた。 「こんにちは」 「どうしたんですか」 「近くに用があった」 「はあ」 　こんなところまで来るとは思っていなかった。 　けれど、仕事中だ。 　リオはすぐに気持ちを切り替えた。 「一名ですか？」 「ああ」 「じゃあ、こちらへどうぞ」 　空いている席まで案内する。 　メニューを渡すと、カイルドは中を開いた。 「何がうまい？」 「全部」 「それじゃ分からない」 「じゃあ今日の煮込み。昼は一番出てます」 「それで」 「パン付きます。飲み物は？」 「水でいい」 「はい」 　注文を書き留め、厨房へ向かう。 「六番、煮込み一つお願いします！」 　それからは、カイルドを気にしている暇などなかった。 「リオ、二番下げて！」 「はい！」 「五番、水！」 「今持っていきます！」 「お兄ちゃん、スプーン落とした」 「あ、待ってね。新しいの持ってくるから」 　皿を運ぶ。 　注文を取る。 　会計をする。 　空いた食器を下げる。 　途中でコウの席を通れば、空になりかけた皿が目に入った。 「コウ君、ちゃんと食べてるね」 「もうすぐプリン！」 「あと三口くらいかな」 「数えないでよ！」 　母親が笑う。 　リオも笑って、そのまま別の席へ向かった。 　カイルドは煮込みを食べながら、その様子を眺めていた。 　学校で見るリオとは、ずいぶん違う。 　学校では、自信がない。 　魅了は苦手。 　精気を満足に受け取れず、卒業試験に何度も落ちている。 　自分は落ちこぼれだと、本人も当たり前のように口にする。 　だから、どこへ行っても少し頼りないのかと思っていた。 　そうではなかった。 「リオ、これ持ってって！」 　 「はい！」 「七番の人、会計急いでるって」 「今行きます！」 　どこから呼ばれても、すぐに返事をする。 　客の顔も覚えている。 　常連の注文も覚えている。 　子供への接し方にも慣れていた。 　同僚からも、当たり前のように仕事を頼まれている。 　少なくともここでは、誰もリオを落ちこぼれとして扱っていなかった。 　むしろ、頼られている。 　――こいつ、学校以外では全然落ちこぼれじゃないんだな。 「団長？」 　気づけば、リオがテーブルの横に立っていた。 「さっきから、なんか見てません？」 「見てる」 「堂々と言わないでください。仕事しにくいです」 「ちゃんと働いてるなと思って」 　リオの眉が寄った。 「当たり前じゃないですか」 「そうなのか」 「そうですよ。俺、ここ長いんですから」 「どのくらい？」 「学校入る前から」 「へえ」 「なんですか、その反応」 「別に」 「絶対なんか思ってる」 「リオ！」 「はい！」 　厨房から呼ばれ、リオはすぐに振り返った。 「すみません。またあとで」 「ああ」 　素早く厨房へ戻っていく。 　カイルドはその背中をしばらく見ていた。 　学校でできないことがある。 　ただ、それだけだ。 　ここで働くリオを見ていると、落ちこぼれという言葉はひどく似合わなかった。 　　　　　◇ 「団長」 　午後の訓練を終え、カイルドが剣を鞘へ収める。 　副団長が水を差し出しながら、じっとこちらを見ていた。 「何」 「最近、やけに調子よくないですか？」 「前にも似たようなこと言ってなかったか」 「そのときよりさらにですよ」 　カイルドは水を受け取った。 「今日も最後まで動き落ちてないし」 「そうか？」 「前は後半になると露骨に重そうだったでしょう」 「そこまでじゃない」 「本人だけですよ、そう思ってるの」 　水を飲みながら肩を回す。 　確かに、軽い。 　精気が溜まりきる前にリオへ渡せるようになってから、身体の重さを感じることはほとんどなくなった。 　わざわざ提供所へ足を運ぶ必要もなくなった。 　屋敷に帰ればリオがいる。 　必要なときに渡して、リオはそれを問題なく受け取る。 　今では、それがすっかり当たり前になっていた。 「例の淫魔君、相変わらずですか？」 「ああ」 「よく受け取る？」 「よく食う」 　副団長が吹き出した。 「食うって」 「本人が腹減ったって言うから」 「そういう意味じゃないでしょう」 「知らん」 　カイルドは水筒を返した。 「もう一本やる」 「まだやるんですか？」 「ああ」 「元気だなあ」 　呆れたような声を背中で聞きながら、カイルドは再び訓練場へ向かう。 　身体の調子がいい理由なら、もう分かっている。 　リオが大量の精気を受け取れる。 　魅了も使わない。 　提供所へ行く手間もない。 　自分にとって都合がいい。 　それだけだ。 　――少なくとも、今はそういうことにしておいた。