「団長」 「何」 「今日、もう終わりですか？」 「ああ」 　机の上の書類をまとめていたカイルドを、副団長が珍しいものでも見るような顔で眺めた。 「まだ明るいですよ」 「だから？」 「いや。団長がこの時間に帰るの、珍しいなと思って」 　今日中に片づける必要のある仕事は、もう終わっている。明日でも構わない書類まで残って処理する理由はない。 「仕事が終わったから帰る。それだけだ」 「へえ」 「何だ」 「別に」 　副団長は妙に楽しそうだった。 　その顔が気に入らない。 「言いたいことがあるなら言え」 「今日は食堂ですか？」 　書類を揃えていた手が止まった。 「……何の話だ」 「リオ君の」 「なぜそこでリオが出る」 「最近、団長が早く帰る日って、あの子の仕事が早く終わる日じゃないですか？」 「そうだったか？」 　何でもないように返しながら、書類を机の端へ寄せる。 　今日はリオの午前授業の日だ。 　昼から食堂へ入っているはずだから、夕方には上がる。 「……団長」 　副団長の視線を無視して、カイルドは上着を取った。 「帰る」 「お疲れさまでーす」 　背後から飛んできた妙に楽しそうな声には答えなかった。 　　　　　◇ 　別に、迎えに行くつもりではなかった。 　リオはいい年をした大人だ。毎日のように通っている道を、一人で屋敷まで帰れないはずもない。治安が悪い場所でもないのだから、わざわざ食堂まで行く必要などない。 　そのはずだった。 　気づけば、見覚えのある通りまで来ていた。 「……」 　少し遠回りになるだけだ。 　前に食べた煮込みも悪くなかった。 　夕食前に軽く食べるくらいなら問題ない。 　そう考えながら、カイルドは食堂の前で足を止めた。 　夕方の客が入り始める時間らしく、窓の向こうではリオが忙しそうに動いている。エプロン姿で料理を運び、客に何か話しかけられて笑っていた。 　店へ入ると、すぐにこちらへ気づいた。 「いらっしゃいませ――あ。団長」 「ああ」 「今日早いですね」 「仕事が終わった」 「珍しい」 　リオが笑った。 「今日は何食べます？」 「前に食べた煮込み」 「気に入ったんですか？」 「悪くなかった」 「じゃあ煮込みですね。飲み物は？」 「エール」 「はい」 　注文を書き留めたリオは、すぐに仕事へ戻っていった。 　カイルドは以前と同じ端の席へ座る。 　しばらくして運ばれてきた煮込みを食べながら、冷たいエールを飲んだ。 　別にリオを待ちに来たわけではない。 　仕事が早く終わって、たまたまこちらへ来ただけだ。 　そう考えているうちに、厨房から若い男が顔を出した。 「リオ、これ五番！」 「はい！」 　リオが料理を受け取る。 　男が続けて何かを言った。距離があって内容までは聞こえなかったが、リオが笑い、それにつられるように男も笑う。 　ただの同僚だ。 　以前ここへ来たときにも見かけた。 　仕事中に言葉を交わすくらい、何も珍しいことではない。 　カイルドはエールを口へ運んだ。 「リオ、今日このあと暇？」 　今度は、はっきり聞こえた。 「今日は帰ります」 「また屋敷？」 「うん」 「最近付き合い悪いなあ」 「元からそんな遊んでないでしょう」 「今度飯行こうよ」 「予定合ったらね」 　リオは軽く答えて、別の客のところへ向かった。 　カイルドは手元のグラスへ視線を落とした。 　リオが誰と食事へ行こうが、本人の自由だ。 　それなのに、「予定が合ったら」という言葉だけが妙に耳に残った。 「団長？」 　気づけば、リオが目の前に立っていた。 「何ですか」 「いや」 「さっき呼んだのに、全然反応しませんでしたよ」 「考え事してた」 「仕事？」 「別に」 　リオは不思議そうに首を傾げたが、それ以上は追及しなかった。 「もう上がれます。ちょっと着替えてきますね」 「ああ」 　店の奥へ消えていく。 　入れ替わるように、さっきの男が厨房から出てきた。 「お連れさんですか？」 　カイルドは顔を上げる。 「リオの？」 「ああ」 「そうです」 「へえ」 　男は何やら納得したように頷いた。 「最近、よく屋敷の話してますよ。飯がうまいとか、部屋が広いとか。最初は落ち着かないって言ってたけど、今はだいぶ慣れたみたいで」 「……そう」 「団長さんなんですよね？」 「ああ」 「リオ、学校じゃ大変らしいけど、こっちじゃ昔からちゃんとしてるんで。よろしくお願いします」 　なぜ自分が頼まれるのかは分からなかったが、 「分かった」 　とだけ答えた。 　少しして、私服へ着替えたリオが出てくる。 「お待たせしました」 「ああ」 「帰りましょう」 　当然のように隣へ並び、二人で店を出た。 　夕方の王都はまだ人が多い。 「今日、ほんとに早いですね」 「仕事が終わったから」 「何回言うんですか、それ」 「事実だ」 　リオが笑う。 　しばらく並んで歩いたところで、カイルドは何気ないふうを装って口を開いた。 「さっきの男」 「はい？」 「同僚？」 「ああ。そうですよ」 「長いのか」 「俺より少し後に入りました」 「そう」 　それ以上は聞かなかった。 「団長？」 「何」 「今日ちょっと変じゃないですか」 「何が」 「さっきから質問多い」 「そうか？」 「そうですよ」 　リオは少し考えたものの、すぐに興味を失ったらしい。 「まあいいや。今日の夕飯なんだろ」 「知らない」 「肉がいいな」 「使用人に言え」 「今からじゃ遅いでしょう」 　その後はいつものような話をしながら、二人で屋敷へ帰った。 　　　　　◇ 「団長、最近変ですよ」 　翌日。 　訓練場で副団長にそう言われ、カイルドは眉を寄せた。 「またそれか」 「昨日、食堂まで行ったそうですね」 「近くを通っただけだ」 「騎士団から屋敷へ帰るなら、あっちを通る必要ないでしょう」 　カイルドは黙った。 「しかも、リオ君が男と話してるの、ずっと見てたとか」 「誰から聞いた」 「そこは否定しないんですね」 「暇なのか、お前らは」 　副団長が笑う。 「いや、本当に最近分かりやすいですよ」 「何が」 「それが分からないから言ってるんです」 　カイルドはこれ以上付き合う気をなくし、剣を取った。 「訓練始めるぞ」 「はいはい」 　二人で訓練場の中央へ出る。 　向かい合い、剣を構えたところで、ふと頭に浮かんだ。 　今日はリオの仕事は何時までだったか。 　確か、今日は午後まで授業がある。 　なら食堂へ入るのは夕方からで――。 「団長」 「何」 「始めないんですか？」 「……始める」 　カイルドは剣を構え直した。 　今考えることではない。 　そう思ったのに、その日の仕事が終わるころには、結局リオの帰宅時間を思い出していた。