午後三時を過ぎた頃、真壁修司は一階奥で施設側との確認を終えた。 インカムへ短い連絡が入る。 受付前で来訪者対応が必要らしい。緊急性は高くないが、普段より人が集まっているという。 一階へ戻ると、カフェ側の空気がいつもと違っていた。 入口近くに人が寄り、その中心に澄川律がいる。 帽子は被っていたが、それでも遅かったらしい。客の一人が気づいて声を掛け、そこから周囲へ広がったのだろう。 スマートフォンを向ける人がいる。近くで見ようとする人もいる。 大声を上げる者はいない。ただ、一人が近づけば、次も近づく。 澄川はその場で対応していた。 断って先へ進むタイミングを失っているように見える。 その横から、制作進行を担当する名取圭吾が入った。 「澄川さん」 呼ばれて、澄川が顔を向ける。 名取は周囲を見てから、低い声で続けた。 「営業中のカフェは禁止って言いましたよね？」 「……はい」 「正面から入るのも避けてくださいって」 「忘れてました」 「そこ忘れます？」 澄川が困った顔をした。 その間にも、後ろから声が掛かる。 「澄川さん、写真だけいいですか？」 澄川が振り返ろうとした。 真壁はその間へ入った。 「申し訳ありません」 声を張る必要はなく、近くにいた人の視線がこちらへ向いた。 「こちらは通路になります。立ち止まらず、席へお戻りください」 入口付近へ寄っていた人の流れを見ながら、進める場所だけを空ける。 押さず、触れず、流れだけを戻していく。 もう一人のセキュリティスタッフが入口側へ入り、細くなっていたカフェの出入りも戻っていく。 それでも澄川へ近づこうとする人がいたため、真壁は位置を変えた。 「申し訳ありません。今日は対応できません」 「一枚だけなんですけど」 「こちらは公開イベントではありませんので」 声は変えない。 相手が止まる。 その横で、名取が澄川へ近づいた。 「奥、行きましょう」 「はい」 澄川が動く。 真壁は進路を残したまま周囲へ目を配った。 数分もかからなかった。 澄川が見えなくなると、集まっていた人も散っていく。 真壁は入口とカフェ側を見直した。 大きな混乱はない。 それで十分だった。 名取が奥から戻ってくる。 「助かりました」 「問題ありません」 「いや、問題はありました」 真壁が見る。 名取は奥を指した。 「本人に」 離れたところで、澄川がこちらを見ていた。 目が合う。 真壁は軽く会釈だけ返した。 名取がため息をつく。 「ほんとに忘れてたらしいです」 「そうでしょうね」 「そこ即答します？」 「澄川さんなので」 名取が一度、真壁を見る。 何も言わずに笑った。 　　　　　＊ 澄川の予定が終わったのは、夕方も遅くなってからだった。 一階へ降りてきた時には、カフェの客も入れ替わっている。 真壁は受付脇で記録を確認していた。 澄川が前まで来る。 「さっき、ありがとうございました」 「仕事ですから」 「それは分かってます」 澄川はそこで止まった。 「真壁さん、仕事してる時すごいですね」 真壁は端末から顔を上げる。 「普段もしています」 「そういう意味じゃないです」 聞いたことのある返しだった。 澄川は何か考えるように真壁を見る。 「全然怒ってないのに、みんな動くんですね」 「怒る必要がありませんでしたから」 「俺だったら、ああいうの無理です」 「澄川さんが対応する必要はありません」 「そうじゃなくて」 また止まる。 真壁は待った。 「何ですか」 「……かっこよかったです」 澄川が視線を外す。 「ありがとうございます」 真壁がそう返すと、澄川がまた見る。 「普通に受け取るんですね」 「褒めていただいたので」 「そうですけど」 澄川が笑った。 その時、名取が奥から来る。 「澄川さん、迎えなんですけど、さっきの件で正面は避けてもらいます」 「地下ですか」 「車が遅れてます。スタッフも別対応入ってて」 名取は真壁へ目を向ける。 「警備側で地下までお願いできます？」 真壁は時計を見た。 勤務終了まで、あと十分ほどだった。 「あ、上がりですか」 「もうすぐです」 澄川が口を挟む。 「一人で待てますよ」 「今日は一人で外へ出ないでください」 真壁が言うと、澄川は素直に頷いた。 「はい」 名取が笑う。 「そこは真壁さんの言うこと聞くんですね」 「今日助けてもらったので」 「僕も助けましたよね？」 澄川が名取を見る。 「名取さんはいつもでしょう」 「それ、扱いに差ありません？」 「あります？」 「僕に聞かないでください」 澄川が笑う。 真壁は端末を閉じた。 「引き継ぎまでに地下へお連れします」 「お願いします」 　　　　　＊ 真壁は勤務中のまま、澄川を地下の待機スペースまで送った。 搬入口から離れた位置にあり、外から直接見えにくい。迎えの車が来るまで待つには十分な場所だった。 「ここで待っていてください」 「はい」 澄川が椅子へ座る。 真壁は周囲を確認した。 「では」 「真壁さん」 呼ばれて振り返る。 「もう上がりですよね」 「はい」 「お疲れさまでした」 意外だった。 真壁は会釈を返す。 「ありがとうございます」 そのまま一階へ戻った。 引き継ぎを終え、更衣を済ませる。 濃紺のジャケットを脱ぎ、薄いグレーのクルーネックニットと黒のパンツへ着替えた。 鞄を持って地下へ降りる。 澄川はまだ待機スペースにいた。 スマートフォンを見ていた顔が上がる。 真壁を見る視線が、一度止まった。 仕事用のジャケットを脱いだ今は、薄いグレーのニット一枚だった。 「お待たせしました」 「……はい」 真壁が近づいても、澄川はまだ見ている。 「何ですか」 「いや」 やがて視線が外れる。 「やっぱり仕事じゃない時、違いますね」 「前にも言っていましたね」 「前より違います」 真壁には違いが分からなかった。 地下駐車場へ目を向ける。 迎えの車は、渋滞でまだ遅れていた。 澄川がスマートフォンを確認する。 「あと二十分くらいみたいです」 真壁は考えた。 自分の車はここにある。 「所属側へ確認してください」 「何をですか」 「私が送って問題ないか」 澄川の目が大きくなる。 「真壁さんが？」 「このまま待つより早いでしょう」 「いいんですか」 「今日は状況がありますから」 澄川はすぐにマネージャーへ連絡した。 数分後、問題ないと返ってくる。 真壁は車の鍵を取り出した。 「では行きましょう」 澄川がついてくる。 助手席へ乗るところで動きが止まった。 「何ですか」 「真壁さんの車乗るんだなと思って」 「嫌なら迎えを待ちますか」 「乗ります」 返事は早かった。 　　　　　＊ 地下駐車場を出る。 澄川は帽子を取らないまま、助手席へ深く座った。 車内に音楽は流していない。 真壁が道路へ視線を向けていると、横から見られている気配がした。 「何ですか」 「真壁さん、運転するんですね」 「しますよ」 「まだ知らないことありますね」 「仕事以外で会うことがありませんでしたから」 澄川が笑い、窓の外へ顔を向ける。 やがて、また声がした。 「今日、ほんとにかっこよかったです」 信号が赤になり、真壁は前を見たまま答えた。 「二回目ですね」 「二回言いたかったので」 やがて信号が変わり、車を進める。 澄川はそれ以上言わなかった。 しばらくすると、助手席の身体が沈んだ。 目を閉じている。 真壁は声を掛けなかった。 走行音だけが車内に残る。 やがて澄川の呼吸がゆっくりになった。 自宅マンションが近づいたところで、真壁は声を掛ける。 「着きますよ」 澄川の目が開く。 「寝てました？」 「少し」 「また真壁さんの近くで」 真壁は前方へ視線を戻し、車を地下入口へ入れた。 停車すると、澄川はシートベルトへ手を掛ける前にこちらを見た。 「今日はありがとうございました」 「気をつけて」 「次は正面から入りません」 「そうしてください」 「怒ってます？」 「怒っていません」 「よかった」 澄川が笑う。 ドアへ手を掛ける。 そのまま降りるかと思ったところで、もう一度振り返った。 「真壁さん」 「はい」 「今度、うち来ます？」 真壁は澄川を見る。 澄川はいつもの顔をしている。 「何のためにですか」 「曲、途中までなんですけど」 考えてから続ける。 「聞いてほしいです」 真壁はハンドルへ置いた手をそのままに、澄川を見た。 「予定が合えば」 「じゃあ連絡します」 話が決まったらしい。 澄川は車を降りた。 地下の入口へ向かいながら、一度だけ手を上げる。 真壁も軽く返した。 扉の向こうへ姿が消える。 真壁はすぐには車を出さなかった。 次に会う場所は、アトラボではないらしい。