数日後、澄川律がアトラボへ来た。 真壁修司は受付で入館処理を済ませ、「三階ですね」と確認した。 「はい」 返事を聞くと、そのまま端末へ視線を戻す。 澄川が受付を離れても、顔は上げなかった。以前なら、歩き方や肩の位置を自然に追っていた。疲労や緊張があれば、本人が何も言わなくても身体には出る。 今日は見ない。 状態を確認する必要がないなら、それでいいはずだった。 けれど気づけば、見なくなったのはそれだけではない。 受付で顔を上げる回数も、通路ですれ違った時に澄川を目で追う時間も、前より短くなっていた。 自分でも分かっているからこそ、真壁はその背中を見なかった。 　　　　　＊ 午後、Ridgeline側との打ち合わせを終えた澄川が一階へ降りてきた。 真壁は受付で記録を入力していたが、視界の端に近づいてくる姿は入っている。 「真壁さん」 呼ばれて顔を上げると、澄川は受付の前で足を止めていた。すぐに用件を言わず、こちらを確かめるように見ている。 「何かありましたか」 「今日、なんか避けてません？」 入力していた指が止まった。 「避けていません」 「ほんとです？」 「はい」 澄川は納得していないらしい。受付越しにこちらを見たまま、距離を変えなかった。 「前より見ないですよね」 「何をですか？」 「俺を」 以前なら、そんなことを本人に数えられているとは思わなかった。 「前はもっと見てました」 「状態確認です」 「最近はしないんですか？」 「必要がないので」 澄川が肩を軽く動かす。 「じゃあ、今は？」 促されるまま見る。 肩に余計な力はなく、姿勢も崩れていない。顔色にも問題はなかった。 「大丈夫そうです」 「やっと見た」 「確認しただけです」 「それでいいです」 澄川が笑う。 真壁は端末へ戻ったが、澄川はまだそこにいた。 「まだ何か？」 「あります。この前から真壁さん変です」 もう一度顔を上げる。 「うちでも触らなかったし、今日は俺を見ないし」 「必要がないので」 「そういう意味じゃないですよね？」 前にも聞いた言葉だった。 状態を見るためではないなら、なぜ触れるのか。 その答えを出せないまま止めた手を、澄川はまだ覚えている。 「触りたいなら触っていいって言ったのに」 「勤務中です」 「今すぐって言ってません」 「そういう問題ではありません」 「じゃあ何ですか」 真壁は周囲へ目を向けた。受付前を社員が通り、エレベーターの扉が開いて閉じる。 ここでする話ではない。 「澄川さん。今は仕事中です」 「分かってます」 「では」 「終わったら聞きます」 澄川は真壁から目を逸らさなかった。 話を終わらせたつもりだったのは、自分だけらしい。 「今日は何時までです？」 「遅くなります」 「何時くらいです？」 真壁が時間を伝える。 「じゃあ、その頃また来ます」 澄川が笑った。 「真壁さん、それ多いですよね」 「何がですか」 「理由作るの」 澄川はそれ以上追わず、「じゃあ、あとで」と受付を離れた。 エレベーターへ向かいかけて、途中で一度だけ振り返る。 「逃げないでくださいね」 真壁は端末へ視線を戻した。 　　　　　＊ 勤務を終え、更衣を済ませて地下へ降りた時には、外はもう暗くなっていた。 澄川は地下側の通路にいた。 真壁を見つけると、壁際から身体を起こす。 「お疲れさまです」 「お待たせしました」 「大丈夫です」 二人で地下駐車場へ向かう。 昼間のように受付を挟んではいない。隣に並ばれると、歩幅まで近く感じた。 「で」 「何ですか」 「避けてません？」 「避けていません」 昼と同じ返事をすると、澄川がこちらを見る。 「じゃあ、なんで触らないんですか？」 真壁は足を止めた。 澄川も数歩先へ行くことなく、その場に止まる。地下の通路には人の気配がなかった。 ここまで聞かれて、また必要がないからと返すのは違う。 「必要がない時に触れる理由が、分からなくなっただけです」 澄川の表情から、さっきまでの軽さが消えた。 「前は分かってた？」 「身体を見るためでした」 「今は？」 澄川が一歩近づく。 「俺は分かってますけど」 「何がですか」 「真壁さん、触りたいんですよね」 呼吸が一度止まった。 澄川はからかっていない。ただ、返事を待っている。 「違いますか？」 否定する言葉は出なかった。 「……違うとは言い切れません」 口に出した途端、自分の中でも逃げ道がなくなった。 澄川は笑わなかった。 「じゃあ触ればいいのに」 「簡単ではありません」 「俺は簡単です」 「あなたがそうでも、私は違います」 「どう違うんです？」 真壁は澄川を見る。 身体を見るためなら、触れる場所も理由も分かる。肩の張りを確かめる。姿勢を戻す。力の入り方を見る。 そこには目的があった。 「今までと同じつもりでは、あなたに触れないだけです」 澄川は黙って聞いている。 「身体を見るためなら、何をするか分かります。でも、それ以外は」 分からないものを、分かったふりで扱いたくはなかった。 「……分かりません」 澄川の目がわずかに細くなる。 「真壁さんでも分からないことあるんですね」 「あります」 「よかった」 「何がですか」 「全部分かってる人かと思ってたから」 澄川がまた距離を詰める。 真壁は動かなかった。 「じゃあ、分からないままでいいですよ」 「はい？」 「俺、嫌だったら嫌って言うので」 近い距離のまま、澄川は真壁を見ていた。 触れていいとは言わない。 嫌なら、自分で言う。 真壁には、その方が重かった。 「それじゃ駄目です？」 「……駄目ではありません」 「じゃあいいです」 澄川はそこで距離を戻した。 「今日は帰ります。次、避けたらまた聞きます」 「避けていません」 「じゃあ、そういうことにしときます」 澄川が笑って歩き出しかける。 そこで足を止めた。 「真壁さん」 「はい」 「送ってもらえますか？」 真壁は澄川を見る。 「車で？」 「はい」 断る理由はなかった。 「分かりました」 澄川が笑う。 「ありがとうございます」 真壁はそのまま澄川と車のある方へ歩き出した。 触れてはいない。 それでも、以前より近い。 理由がないまま触れたいことだけは、もう否定できなかった。