昼を過ぎた頃、真壁修司の私用スマートフォンに澄川律から連絡が入った。 《今日います？》 《います》 続けて、《凪さんもいます？》ともう一通届いた。 《います》 《じゃあ行きます》 用件は書かれていなかったが、今ではそれを不自然には思わない。 澄川が《今日います？》と送ってくる時、自分がいるかどうかを確かめていることはもう分かっている。 しばらくして、澄川が地下側の受付へ現れた。 肩にバッグを掛け、片手に紙袋、その上に小さな箱を持っている。 真壁は入館処理を進めながら、一度だけ箱へ目を向けた。 「こんにちは」 「こんにちは」 「凪さん、上ですか」 「今日は三階です」 「あとで行きます」 その時、奥の通路から足音がした。 真壁が顔を上げるより先に、澄川がそちらを見る。 凪隼人だった。 「来てたんだ」 凪は近づきながら澄川の手元の箱を見る。 「あ、俺に？」 「違います。真壁さんにです」 凪が足を止める。 「え」 澄川は紙袋の中へ手を入れ、小さな袋を取り出した。 「凪さんにはこれです」 凪が受け取る。 「何？」 「茎わかめです」 袋を見た凪が笑う。 「いつものじゃん」 「好きですよね？」 「好きだけど」 凪の視線が、もう一度箱へ戻る。 「そっちは？」 「焼き菓子です」 「買ったやつ？」 「作りました」 凪が目を見開いた。 「澄川が？」 「はい」 「俺、それ食べたことない」 澄川は箱を見てから、普通に答える。 「そうですね」 「真壁さんだけ？」 「今のところは」 凪の視線が箱に残る。 「今度俺もそれ食いたい」 「いいですよ」 「じゃあ次それな」 「覚えてたら」 「覚えとけよ」 澄川が笑う。 凪は手元の茎わかめを持ち上げた。 「今日はこれもらってく」 「どうぞ」 「これ、食感癖になるな」 「ですよね」 凪はそのまま奥へ歩いていった。 澄川も笑って見送る。 真壁は入館処理を終えた。 澄川が箱を差し出す。 「これ、真壁さんのです」 「分かっています」 澄川が笑った。 「最近それ言いますよね」 「何をですか」 「分かっていますって」 真壁は箱を受け取った。 蓋の向こうから、わずかに甘い匂いがする。 「前よりちゃんと作れました」 「前も美味しかったです」 「今回は、前より真壁さんが好きそうなのにしました」 澄川はそのままの調子で言った。 真壁は箱を見る。 「凪さんには作らなかったんですか」 澄川は凪が消えた通路へ目を向けた。 「今日は、真壁さんに作ることしか考えてなかったです」 答えは簡単だった。 真壁はそれ以上聞かなかった。 澄川がバッグを肩へ掛け直す。 「じゃあ、三階行ってきます」 「はい」 「真壁さん、今日何時までです？」 「十八時半頃です」 澄川が時計を見る。 「じゃあ、十八時半頃に地下へ戻ります」 「分かりました」 澄川が奥へ向きかける。 「澄川さん」 呼ぶと、澄川が振り返った。 「ありがとうございます」 澄川が笑う。 「あとで感想聞きます」 「分かりました」 澄川はそのまま三階へ向かった。 真壁は手の中の箱を見る。 蓋の向こうから、ほのかに甘い匂いがした。