志乃のことを覚えていたのは、当時から働いているスタッフだけではなかった。 仲良くしていた何人かの常連客には、挨拶代わりのショットをご馳走してもらい、ピーク帯にはすでに酔いが回っていた。 来なくなった理由も、突然姿を現した理由も。 誰も深入りすることのない_そんな気軽な関係性が、今は心地よく感じられる。 赤色のバンドを着けた男に声を掛けられることもしばしばで、軽く自己紹介しては酒を飲みながら談笑し、流れ作業のように連絡先を交換するのだった。 時々カップルシートに誘われることもあったが、失恋直後では到底そういう気分になれるはずもなく、やんわりと断ってはトイレへと逃げていた。 終電間際のこの時間からは、メインフロアは魔境となっていく。 上半身に触れられるのはまだいい方で、酔いが回ってきた獣たちはお尻や太ももなど、際どい部分もお構いなしに触ってくるのだ。 それを含めて楽しいと思っていた時期もあったが、アラサーには少々刺激が強すぎる。 ほとんど空になったハイボールを片手に入り口付近に立ち、人で溢れたフロアを眺めた。定番のクラブミュージックが流れると、会場のボルテージはさらに上がっていく。 ズボンのポケットからスマホを取り出すと、一緒に折れたドリンクチケットが出てきた。 “これ使いにきてくださいね” 触れられた冷たい手の感覚とともに、あの時の光景が思い出される。 目まぐるしく過ぎていった数時間。思い返せば、奥のバーカウンターを利用したのは林田と乾杯した時だけだ。 志乃は居ても立っても居られず、足を踏み出した。 「っ‥すみません」 酔いのせいで、軽く人にぶつかることもしばしばだ。 いい雰囲気になっているカップルや、酔っ払いのグループを何とか避けながら、奥のバーまで進んでいく。 人混みの先に、金髪を一つに結(ゆわ)えた男の姿を見つけ、志乃は思わず足を止めた。 彼の横顔は、正面で見た時よりもずっと大人びて見える。 今朝の小森占いを思い出してしまうのは、一体なぜだろう。 ＊ 「お決まりです‥か」 カウンターに置かれた使用済みのプラカップや、空になった酒瓶を回収し顔を上げると、そこには印象に残っている顔があった。 どうやらかなり飲まされたらしい。 顔色は変わらないものの、男の表情が正直に物語っている。 「えぇと‥」 メニューを指でなぞっていき、辿り着いたのはソフトドリンクの欄だ。 「お水にしておきます？」 「そう‥します」 よく冷えたミネラルウォーターを差し出し、代わりにチケットを受け取る。 「僕の顔に何かついてます？」 酒のせいだと分かっていても、熱い眼差しで見つめられると、つい仕掛けたくなってしまう。 目を合わせたまま顔を近づけると、慌てて顔を背けた男の顔がみるみる赤くなっていく。 「少し、飲み過ぎたみたいだ‥」 ペットボトルを頬に当てながら力なくそう呟いた彼は、覚束(おぼつか)ない足取りでサブフロアの方へ歩いていった。 酔っ払いなんて、毎日のように見ているのに。 あれどころで済まない人だって_。 「珠希(たまき)くん」 「は、はい」 突然背後から名前を呼ばれ、振り返るとそこにはバイトリーダーの羽海野(うみの)さんが立っていた。 「今日早上がりの日‥だったよね？」 バーカウンター内に置かれた時計は、0時ちょうどを示していた。 翌日に大学の授業がある日は、いつもこの時間までのシフトにしてもらっているのだ。 「すみません。お先に失礼します」 「気をつけて帰ってね」 バーの持ち場についている社員や先輩に挨拶をしてから、スタッフルームへと急いだ。