「‥辛いの好きなんだ」 半分ほど食べ進めたラーメンに再び一味唐辛子をかけると、目の前の男はそう呟いた。 先ほどまでの沈黙が余程気まずかったのか、“ようやく話題を見つけた”と嬉しそうな顔をしている。 ＿どこまでも分かりやすくて正直な人だ。 食事の途中でテレビを付けようか悩んだが、何か話すことはないかと一生懸命考える姿が面白くて、つい意地悪をしたくなったのだ。 「そう‥ですね。何となく物足りなくて」 「俺は辛いのダメだから羨ましいな。未だにカレーも甘口だし‥」 「へぇ、意外ですね」 「そうだろ？この前なんか恋人の家でカレーが‥」 そこまで言うと、突然フリーズしたかのように言葉に詰まる。 恋人がいたとしても、僕たちの間にはまだ何も起きていないのだから、特段問題はないはずなのだが。 「恋人の家でカレーが、‥どうしたんです？」 何とか失言を取り繕おうと、頭の中で色々と考えを巡らせているのが分かる。 その必死な表情に思わず口角が緩みそうになるのをぐっと堪え、彼の瞳を見据えた。 「あ、いや‥恋人じゃなくて、元恋人なんだ。昨日の朝に別れたばかりで‥」 また余計なことを口走ってしまった、と言わんばかりの顔で固まると、半開きの唇をゆっくりと閉じていく。 「‥それで？」 面白そうな話に興味をそそられ、手に持った箸を机に置き、頬杖をついて首を傾げてみせた。 「カレーの話は？」 元恋人の話に触れられなかったことに、一瞬安堵の表情を見せる。 正直話の内容なんてどうでも良かった。 ただ困惑している顔を見ているだけで、愉(たの)しくて仕方がない。 「っ‥、別に大して面白い話じゃないよ」 「そう言われると、余計に気になっちゃうじゃないですか」 焦らせば焦らすほど、口に出すハードルが上がっていることに気が付いていないらしい。 こう言われて上手くはぐらかせるほど、口が達者ではないことはとっくに知っている。 しばらくの沈黙の後で、彼はおずおずと口を開いた。 「ただその、作ってもらったカレーが辛かったっていうだけで‥」 「辛いのは苦手だって、元恋人には言わなかったんですか？」 ＿図星だな。いや、というよりも。 「あぁ‥。その時我慢して食べたから、後々言い出せなくなっちゃった？」 まさかそこまで言い当てられるとは思わなかったのか、俯いた顔がだんだんと赤く色付いていく。 作ってくれた相手のことを思ってか、自分を良く見せようと思ってのことかは分からない。 どちらにしても、健気で可愛らしい人だということに変わりはないのだから。 辛いのを悟られないように、必死に我慢しながらカレーを食べる＿その姿を想像するだけで、つい笑みが溢(こぼ)れてしまう。 「揶揄(からか)ってるんだろ‥」 「ごめんなさい。‥つい、困らせたくなって」 頬杖をついていた右手を下ろし、机の上に無造作に置かれた彼の左手にそっと触れる。 一瞬ぴくりと反応を示すが、そこから動かそうとはしない。 「好きな人ほどいじめたくなるなんて、おかしいですよね‥」 彼好みのこの顔と、甘い言葉で惑わせる。 じっくりと時間をかけて、いつしか離れられなくなるまで＿。