21時45分。バイト先であるクラブ『Belva』に出勤した珠希は、フロントに立つスタッフに挨拶をして、エントランスの階段を下りていく。 「チーフ。おはようございます」 林田は今日もキャッシャーに立つようだ。 客の少ない今の時間は、何やら書類と睨めっこしていた。 「あら、たまちゃん。おはよう」 そう言って書類を下ろすと、何やら申し訳なさげな顔でこちらを見てくる。 「昨日はごめんなさいね。あの後、無事に帰れたかしら？」 「昨日‥？あぁ、志乃さんのことですか」 思わず口をついて出た男の名前に、林田は“おや”という表情を浮かべた。 「‥ちゃんと送っていきましたよ」 僕の家まで、と心の中で付け加えて、にっこりと笑って見せる。 自分の中に若干の独占欲が生まれていることは否定しないが、彼がここに来たくなくなる理由を作りたくはなかった。 こういう狭い世界では、噂話に尾鰭がついてどんどんと広まってしまう。 もしもタチである彼が“持ち帰られた”ことが知られれば、周囲が彼を見る目もすぐに変わるだろう。 ＿まぁ、ネコとしてモテてしまったら、僕が困るっていうのもあるけど。 「‥そう？なら良かった」 何かと鋭い林田のことだ。もしかしたらすでに勘付いているのかもしれない。 あまり話をしているとボロが出そうなので、「じゃあ」とその場を切り上げて、足早にスタッフルームへと向かった。 着替えを済ませてスタッフ用の喫煙所へ入ると、そこには先客がいた。 「おはようございます」 「珠希くん。おはよ」 「羽海野さんがここにいるの、珍しいですね」 そう言って煙草にライターの火を近づけ、軽く息を吸い込む。 二年前、上京してすぐにここでバイトをし始めた時に、手取り足取り仕事を教えてくれたのが彼だ。他の社員と比べると歳が近いのもあり、こういう場で二人きりになっても気まずくはない。 「なんかちょっと‥一人になりたくてさ」 「まじですか。邪魔してすみません」 予想だにしなかった言葉に、急いで煙草の火を消そうと灰皿に手を伸ばす。 「いやいや、違うんだ。今のは良くない言い方だった」 男は口から煙を吐き出しながら、慌てて右手を左右に振った。 その仕草にほっと胸を撫で下ろし、再び煙草を口元へと近づける。 しばらくの沈黙の後で、彼はおずおずと口を開いた。 「君は、女の人に告白されたこともあるのか？」 「‥まぁ、ありますね。数えるほどですけど」 「やっぱりその‥ゲイの人って、それがどんなに仲が良い相手でも、付き合うっていうのは難しいのか‥？」 「そう‥ですね。それができる人っていうのは、バイセクシャルになるんじゃないですか」 「なるほど‥」 「羽海野さんは‥ストレートでしたよね？」 「あぁ‥うん。そうだと思ってたんだけどね‥」 意味深な言葉とともに、羽海野は煙草を灰皿に押し付ける。どこか辿々しい様子から、吸い慣れていないことが見て取れる。 ＿男に言い寄られたが、意外と悪い気はしなくて困惑している、と言ったところだろうか。 他人の情事に興味はないが、言動からあれこれ予想してみるのはいい暇つぶしになる。 「じゃあ、お先に。話聞いてくれてありがとう」 妙にすっきりとした顔で部屋を出ていく男の背中を見送り、ふと壁に掛けられた時計を見上げる。 この煙草を吸っていられる時間は、思いの外ほとんど残されていなかった。