『今夜会えない？』 志乃からそんな連絡が来たのは、最後に顔を見てから1週間が経った火曜日のことだった。 何気ないメッセージのやり取りは続いていたが、バイトや課題の提出に追われていたせいで、こちらから誘うタイミングもなかったのだ。 彼の方も忙しいのか、この1週間はクラブにも顔を出していないようで、林田が寂しがっていたのを覚えている。 嬉しいハプニングに、無意識のうちに口角は緩んでいた。 「‥なんかいい事でもあった？」 学食の前の席にお盆を置いた純喜に声を掛けられ、顔の前まで上げていたスマホを机に伏せる。 「いや‥」 「ふぅん」 いかにもどうでも良さそうな口調でそう言うと、男は買ってきたばかりの唐揚げ定食に箸を伸ばした。 程よく一線を引いて、それを簡単には踏み越えてこない彼の態度が、珠希には心地良かった。 ただ少しだけ、どうしても気になることがある。 「‥なぁ、俺ってそんなに分かりやすい？」 ペットボトルの水を一口飲み、おもむろに口を開く。 純喜は飾り程度のサラダを食べ、しばらく考えた後で言った。 「分かりやすいって言うか、分かりやすくなったよな」 以前までは違った、という意味を含んだ言い方に、どきりとする。 もちろん、思い当たる節がないわけでない。 「まぁ、ようやく人間らしくなってきたって感じで‥いいんじゃないの？」 「何だよそれ」 歯に衣着せぬ物言いに、思わず笑ってしまう。 唐揚げに齧り付いている男を横目に、スマホを持ち上げ、トーク画面を開いた。 『12時までバイトなんで、その後で良ければ。 　鍵使って家で待っててもいいですよ。』 送ったメッセージは数秒ほどで既読になり、すぐに返事が来た。 『迷惑じゃない？』 『僕も志乃さんに会いたいです』 返信を読んで、迷いなく指を滑らせたが、送信ボタンを押すのには少し躊躇した。 ＿あまりにもあからさますぎるだろうか。 志乃への想いを意識してからというもの、今まで何気なく言っていた甘い言葉も、口にするのが気恥ずかしいのだ。 「あれ、珠希メシは？」 突然頭上から遼太郎の声が聞こえ、咄嗟に送信ボタンを押してしまう。 友人に見られるには恥ずかしすぎる内容だ。 珠希は素早く電源ボタンを押し、スマホをズボンのポケットに仕舞った。 「これから‥買いに行くところ」 「まじ？じゃあ一緒に行こうぜ」 画面は見られていないようで、安堵したのも束の間。 券売機に向かっている途中、男はにやにやと笑みを浮かべてこちらを見ていた。 「‥なに？」 数人並んでいる列の最後尾に着き、前にいる遼太郎に声を掛ける。 「いや、良いことでもあったんかなって思ってさ」 「それ純喜にも言われたんだけど」 そう言うと、彼は「そりゃそうだろ」と口角を上げる。 「意外と顔に出るタイプだったとはなー」 独り言のように呟きながら食券を購入している男の後ろで、スマホを取り出して反射する自分の顔を確認した。 そこに映っているのは、いつも通りの顔のように見えたが＿。 『俺も、早くいじめられたい』 ふいに表示された文字に、ごくりと唾を飲む。 しばらくして再び暗くなった画面に映る自分を見て、2人の言っていることの意味がようやく理解できた。