「連絡、彼氏から？」 隣から聞こえてきた声に、慌ててスマホをポケットに仕舞う。 あからさますぎただろうか。これではそうと認めているようなものだ。 「いや‥そんなんじゃないよ」 「ふぅん。でも好きな子でしょ」 口に溜めていた煙を人のいない通路側へ吐き出すと、男はそう言って目を細めた。 図星を突かれた志乃は、何も言い返せなくなってしまう。 「その分かりやすいところも、ほんと変わらない‥」 自分よりも一回り小さい手のひらが膝に置かれ、いきなりの出来事に思わず息を呑む。 ゆっくりと太ももを撫でる手つきは、彼との過去を彷彿とさせた。 細い腰に掠れた甘い声、事後に吸った煙草の苦味＿。 どれも鮮明に思い出せるのに、彼を抱く自分の姿だけはどうしても想像できない。 『こんな身体じゃあ、二度と“普通”には戻れないですね』 あの日の珠希のセリフが脳内に響き渡り、かあっと顔が熱くなる。 この時、志乃はようやくその言葉の意味を理解したのだった。 やがて内腿の際どい部分へと辿り着くと、不意にその手は離れていった。 「さぁほら、帰った帰った」 「ちょ‥ヒロトくん？」 短くなった煙草を灰皿に押し付けながら、口内の煙を軽く吹きかけてくる。 煙たさに顔を顰(しか)めると、つまらなそうな顔をした男は口を開いた。 「急にソワソワしちゃって‥。今からその好きな子に、会いに行くんでしょ」 ヒロトは残った半分のシャンパンを水のように飲み干し、新しい煙草へ再び火を付ける。 今さら取り繕ったところで意味がないことは、志乃にも分かった。 「ごめん。2人にもよろしく伝えておいてくれる？」 「もちろん」 浮かない表情をしたのも束の間、すぐにいつもの笑顔に戻っていた。 ＿気のせいだったのだろう。 数年前の、それもたった一時の関係で、ヒロトが特別な感情を抱いているとは到底思えない。 「久しぶりに皆んなに会えて嬉しかったよ。‥ありがとう」 グラスの残りを空にしてから席を立った志乃が、後ろを振り向くことはなかった。 ＊ 「‥ようやく忘れられたと思ったのにな」 ぽつりと呟いた言葉は、大音量で流れるクラブミュージックのせいで、簡単に掻き消されてしまう。 遠くなっていく志乃の背中を見つめながら、どこにもやり場のない思いが込み上げてくるのを、男は密かに感じていた。 「ねぇ、お兄さん」 「はい」 「手に入らなかったものって、どうして忘れられないんだろうね」 「‥忘れる必要なんて、ないんじゃないですか」 ただの酔っ払いの独り言だろう、と適当に流されると思っていたヒロトは、思いがけない返答にくすりと笑う。 ぶっきらぼうだが、どこか優しさが滲み出ているような言い方だった。 「ありがと」 1人きりになったVIP席で、空になったグラスが再びアルコールで満たされていく。 もう時期なくなりそうなボトルを見て、ヒロトはスタッフの耳元でそっと囁いた。 「同じのもう一本、入れておいて」 「かしこまりまし‥」 「それと」 シャンパンを持った右手の、ワイシャツから覗く筋張った手首に触れると、真面目そうな顔をした男はぴたりと動きを止める。 「どうしても忘れたい夜は‥お兄さんが相手、してくれる？」 眼鏡のレンズ越しに見える瞳は、あの頃の志乃によく似ていた。