珠希の家から職場までは、電車を乗り継いで約30分ほどで到着した。 普段は使わない路線を利用する必要があったため、心配で少し早めに出てきたが、今後はその必要もなさそうだ。 改札を出て職場へと向かっていると、見覚えのある歩き方の人物が目に入る。 「おはよう」 「おはよ‥って、何でこっちの電車なの？」 着けていたイヤホンをケースに戻していると、小森は驚いた様子で志乃を見つめた後、すぐに何か閃いたような顔をする。 「‥お泊まりしたんだ」 「まぁ‥」 容易く見破られてしまい、何だか気恥ずかしくなって首の後ろを指で掻きながら続けた。 「別にまだ、付き合ってるとかじゃないけどね」 「“まだ”ねぇ‥。志乃くん的にはアリなんだ」 「前にも言ったかもしれないけど、そう思える相手としか遊ばないって‥。俺ってあんまり器用なタイプじゃない‥らしいし」 そう言って自嘲すると、小森はうんうんと深く頷いて口を開く。 「でもさぁ、付き合う前にお泊まりしちゃって大丈夫？」 「‥どういうこと？」 「向こうからしてみたら、ただの“お友達”としか思ってないんじゃないかなーって‥」 彼女の言葉にちくりと胸が痛むのは、実際そうなのかもしれないと思う節があるからなのだろう。 これまで付き合ってきた相手のほとんどは、付き合いたいと明確に言葉や態度で示してくれていた。 だからこそ一歩を踏み出すことができた訳だが、彼の場合は＿。 可愛いとは言ってくれるけど、好きと言われたことはないし、独占欲は見せてくれるのに、キスだけはお預けのままで、何となく一線を引かれているような気もする。 「なんか色々考えてたら、一周回ってそれでもいいような気がしてきた‥」 「急に拗らせちゃって。らしくないね」 「付き合いたいとか言ったら‥面倒だと思われそうだろ。運良く付き合えたとしても、いつもみたいに大して長続きしないだろうし‥さ」 「“お友達”だって、いつまで続くか分かんないのに？」 「それは‥そうだけど」 不安な気持ちのまま職場へと着いてしまい、この話はそれ以上できなかった。 各々のロッカー室へと別れる際、小森は周りに人がいないことを確認してこっそりと囁く。 「また飲みに行った時にでも聞かせてね。志乃くんの恋バナ」 ひらひらと手を振って颯爽と去っていく彼女の背中を見送りながら、この気持ちの正体にようやく気がついた。 大人になってからはあまり明確に自覚することがなかったからだろうか。恋の痛みも、すっかり忘れてしまっていたらしい。 クリーニングから返ってきていた自身のユニフォームを抱え、ロッカー室へと向かっていると、不意にポケットに入れていたスマホが震える。 『志乃さんとたくさん一緒に過ごせて嬉しかったです。 　お仕事頑張ってくださいね。』 画面に映し出された珠希からのメッセージに、頬が緩んでいくのが止められない。 たったこれだけのことで、先ほどまで感じていた胸の痛みを忘れさせるのだから、恋というのは何とも恐ろしい。 脳内で再生される彼の声はあまりにも甘く、まるで砂糖でできた檻の中にでも閉じ込められているかのようだった。