『＿で、それを来週の水曜までに完成させないといけないのをすっかり忘れてて‥』 「へぇ‥。勉強会なんてのがあるんですね」 志乃からの電話があったのは、別れた日の夜のことだった。 22時からのシフトに間に合うよう、珠希はいつも通りの時間に家を出て駅に向かっていた。 今朝、彼が仕事に行く前に次に会う日を決めていたのだが、どうやらそれどころではないようだ。 『だからごめん。約束してた日曜日の夜なんだけどさ‥』 「気にしなくていいですよ。また別の日にしましょう」 何処となく要点を得ない話し方に、志乃が申し訳なく思っていることが伺え、本心とは裏腹に、あっけらかんとした口調で言った。 休みの度に自分に時間を割いてくれているようだし、少しくらい我慢しないと＿。 『いや、あの‥』 「どうしたんです？」 しばらくの間沈黙が続き、掌に嫌な汗をかいてくる。 駅前のロータリーは、先ほど到着した下り電車から吐き出された人々が足早に帰路に就いていた。 そんな中で突然立ち止まった珠希を、怪訝そうな顔で見てくる通行人の目も気にならないほどに、電話口から聞こえる声に集中する。 『食事だけって言うのは‥ダメ、かな？』 無意識のうちに止めていた呼吸を再開し、どくどくと音を立てる心臓を落ち着かせると、再び足を動かし始めた。 想定していなかった誘いに、返す言葉が見つからない。 求められているのは身体だけだと思っていたが、そういうわけでもないのだろうか。 『ご‥ごめん。やっぱり今のは‥』 「いいですよ。食事だけでも」 『ほんと？』 黙っていたせいで不安にさせてしまったのを慌てて取り繕うと、スマホの向こうからは嬉しそうな声が聞こえてきた。 頭の中に思い浮かんだ志乃の笑顔は、何故か大型犬を彷彿とさせ、珠希の口角を緩めていく。 スマホを一瞬耳から離し、改札を通ってから口を開いた。 「でも、無理はしないでくださいね」 『‥うん。分かった』 返事をする前のわずかな無言が、彼が無理をしてでも会うつもりだということを物語っている。 会いたいと思ってくれていることはこの上なく嬉しいことだが、今の言葉に嘘はなかった。 ホームへ続く階段を降りていると、間もなく電車が到着することを知らせるアナウンスが流れた。 「すみません。電車来るみたいなんで、そろそろ切りますね」 『あ‥バイト前にごめんね。また連絡する』 「はい。じゃあ‥また」 電車が近づいてくる音に声が掻き消される前に別れを告げ、そのままキーボードに指を滑らせる。 『日曜日、楽しみにしてます』 送信ボタンを押してから電車に乗り込み、適当に空いている席に腰掛けた。 朝までのシフトの日はいつにも増して憂鬱なはずのこの時間も、不思議と気分がいい。 忙しい中でも会おうとしてくれていることに対してだけではない。 彼自身のことを教えてもらえるのは、彼の身体を暴くよりもずっと、特別なことのように感じられた。