午前4時15分になると、『Belva』で流れている音楽は全て止まり、客がぞろぞろとフロアから出ていく中、バーの締め作業やクラブ内の清掃が始まる。 大抵の場合、一番奥のバーカウンターの担当者は、平日であれば4時ごろから片付け出し、閉店時刻には清掃に駆り出されるのだが、今日がまさにその日だった。 酒で濡れた床をモップで拭きながら、転がっているプラカップをゴミ袋へと無造作に投げ入れる。 朝早くから起きているため、目がしぱしぱとしてくるが、もうしばらくの辛抱だ。 「あら、たまちゃん寝不足？」 清掃をしながらVIP席の方へと進んでいくと、担当していた林田が声を掛けてくる。 モップをDJブースに立て掛け、ゴミ袋を片手に男の元へと近寄った。 「最近ちょっと、バタバタしてて‥」 「それは‥遊びすぎって意味かしら」 「本業(大学)の方ですよ」 「なーんだ。てっきりあれから志乃ちゃんとイイ感じなんだと思ってたのに」 林田の言葉に一瞬片付ける手が止まるが、すぐに何事もなかったかのように作業を再開する。 あの日から何度か顔を合わせてはいるが、何かと忙しい彼とは話をする時間もなかった。 「‥どうですかねぇ」 「もうっ。せっかくキューピッドしてあげたんだから、教えてくれてもいいじゃない」 机の上に乱雑に置かれたおしぼりを回収した男は、そう言って珠希の尻を軽く叩く。 志乃とのことをペラペラと話して、変な噂になるのは困る。 狭い世界でのことなので、広まるのもあっという間だ。 「でも、あの日のことは‥感謝してます」 「ふふっ。不器用な子見てると、ついお節介を焼きたくなるのよねぇ」 言われ慣れていない“不器用”という言葉に、頭に疑問符を浮かべていると、自分の仕事に戻るように促される。 立て掛けておいたモップを片手にメインフロアを巡回しながら、その言葉の意味を考えていたが、結局答えは出なかった。 ＊ 担当分の仕事を終え、一足先にエントランスへと向かうと、トイレの入り口でキョロキョロと辺りを見回す羽海野と目が合う。 申し訳なさそうな顔で手招きをされれば向かわざるを得ない。 「何かありました？」 「僕が着替えて戻ってくるまで、ちょっと御守(おも)りをお願いしたいんだけど‥」 中へと進んでいく彼の後を追うと、個室の一番奥で潰れている男がいた。 Tシャツから覗くタトゥーとインナーカラーの入った長髪で、その男がDJのKだということが分かる。 「‥まじですか」 「すぐ戻ってくるから！」 「ちょっ‥」 羽海野に置いていかれ、仕方なく壁に凭れ掛かってKの様子を見ていることにした。 喫煙所で聞いた噂では、“ウリ専上がりのイカれ野郎”だとか何とか言っていたが、真偽は不明だ。 便器に突っ伏して寝ているようだが、こんな状態ならばセキュリティスタッフに連れ出してもらった方が話が早そうだ。 まぁ、そうしたくない理由があるってことか＿。 「爽太(そうた)ぁ、水‥」 退屈凌ぎにスマホを弄っていると、不意に男は顔を上げて口を開いた。 “爽太”というのは、羽海野の下の名前だ。 生憎ここにいるのは彼ではないが、御守りを頼まれた以上仕方がない。 ペーパーホルダーの上に置かれたペットボトルを差し出すと、一口飲んでゆっくりと首だけ回して後ろを振り向いた。 「あれ、爽太‥じゃない」 「羽海野さんは着替えに行きました」 名前で呼ぶほど親密な仲なのだろうか。 以前の妙な相談事も、もしかしたらこの男のことだったのかもしれない。 「何だ‥そういうことかぁ」 一人納得したように呟いた男は、おもむろにこちらに身体を向けて珠希のジーンズを掴んだ。 突然のことに言葉を失っていると、ピアスのついた蛇のように長い舌を見せ、ニタリと笑う。 「俺と一発ヤりたいなら、3万でいいぜ‥」 「‥はぁ？」 皆目見当もつかないことを言われ、思わず掴まれた足を後ろに引いていた。 酔っ払っているせいでバランスを崩し、Kはその場にべしゃりと倒れ込む。 大方、噂は本当のようだ。 足元でぐちぐちと小言を言っている男を見下ろしていると、ようやく飼い主が戻ってきた。 「珠希くん、ごめんね。変なこと‥されなかった？」 「まぁ、辛うじてってところですかね」 その言葉と苦笑いで何かを察したようで、羽海野は大きなため息をつく。 「そういうのやめてって言ったよね」 「んなの‥覚えてねぇよ」 慣れた様子でタトゥーまみれの腕を肩に回し、ぐったりと凭れ掛かった男を軽々しく支える後ろ姿は、平凡な見た目からは想像もできないほどに頼もしく見える。 明け方のイマイチ回らない思考のせいで、彼が珠希に“御守り”をさせた理由に今になって気がついた。 「見ててくれてありがとね。後は一人で大丈夫だから」 「はい。じゃあ‥お疲れ様でした」 「お疲れ様」 奇妙な体験をしたせいか、エントランスまでの階段を登る足取りが、いつもより重たく感じる。 捲れたTシャツの隙間から見えた痛々しい痣は、きっと疲れのせいで見た幻覚だろう。 ＊ 「ってぇ‥。あんまそこ、押すなよ‥」 腰に回された腕がちょうど出来たばかりの怪我に触れ、Kは顔を顰めた。 「また増やしてきたの？」 「今回はちゃんと、顔だけは守ったから‥安心しろよ」 「はぁ‥。そういう問題じゃないから」 そんな心配をよそに、男は耳元で艶かしく囁く。 「仕方ねぇだろ？“こう”されなきゃ、興奮しねぇんだもん。 　そんなに心配なら、お前が相手してくれてもいいんだぜ‥？」 トイレの入り口へと辿り着くと、羽海野は一度足を止めて念を押すように言った。 「前にも言ったけど、僕は男相手には勃たないよ。 　それに‥圭(けい)の性癖も全くもって理解できない。」 「なら、ほっとけばいいだろうがよ‥」 「‥幼馴染(ともだち)のそんな姿、見てられないだろ」 腰に回した腕を傷に触らない位置へとずらしてから出口へと向かう。 “噂”は喫煙所を利用するスタッフを中心に知れ渡っており、介抱をしている羽海野までもが好奇の目に晒されていたが、本人はまるで気にも留めていなかった。