志乃が提案してくれたのは、雰囲気の良さそうなイタリアンのお店だった。 余裕を持って家を出たため、待ち合わせの時間までまだ15分ほどある。 妙に緊張していた珠希は、一旦駅前の喫煙所で気持ちを落ち着かせることにした。 煙草に火をつけスマホを確認すると、あと10分ほどで着くという旨の連絡があり、すぐに返信をした。 考えてみると、デートらしいデートはこれまで一度もしたことがないような気がする。 セフレとの軽い外食くらいのことは経験があるが、あれはデートとは呼ばないだろうし、これまで恋人と呼べる相手ができたことはない。 作ろうとしてこなかった、と言った方が正しいだろうか。 もちろん、好きになった相手がいないわけではない。 高校時代の友人は当たり前にノンケで、告白などできるはずもなく、上京してからアプリで知り合った男はセフレ止まりのまま、ある日突然連絡が途絶えてしまった。 それからというもの、好きという感情自体がよく分からなくなっていたのだが、志乃に出会ったことでようやく思い出すことができた。 要するに、珠希は全くの恋愛初心者だということだ。 煙草を口に咥えたまま、ライトブルーの長袖シャツの袖を捲り上げる。 志乃に会う時は大抵パーカーやTシャツといったラフな格好をしているが、外での食事ということもあり普段よりはまともな服を選んだつもりだ。 煙草を吸っていてもそわそわしてしまうのは、バイトの制服以外では滅多に着ない、襟付きの服を着ているせいだろうか。 洋服とのバランスを見て髪を括っておいたおかげで、首元から入る湿った風が、火照った身体を少しだけ冷ましてくれた。 ＊ 意味もなくSNSを眺めながら、改札前で男を待っていると、突然視界にぬっと影が落ちる。 「お待たせ」 顔を上げると、急いで来たのか頬が紅潮している志乃の姿があった。 こうして仕事終わりの彼に会うのは初めてで、ポロシャツにスラックスという落ち着いた装いがやけに大人っぽく見える。 「‥どうかした？」 黙ったまま上から下まで舐めるように見つめていたせいで、志乃は不安げに口を開いた。 「何か‥大人だなぁと思って」 思っていたことをそのまま伝え、教えてくれたお店がある方面へと二人で歩き始める。 下りのエスカレーターで前に乗った男の顔からは、いまだに赤みが引いておらず、何だかいつもとは雰囲気が違うように感じられた。 「何度か行ったことがあるんだけど、ここのピザはどれも美味しくて‥」 エスカレーターを降りて、お店の方へのろのろと進んでいく志乃の腕を掴むと、袖から出ている素肌に触れ、その違和感の正体に気がついた。 「ちょ‥珠希くん？」 人の流れがないところまで連れていき、手の甲でじっとりと汗をかいた額に触れる。 伝わってきた体温の高さは、自分の手が冷たいからという理由だけでは説明がつかない。 「‥やっぱり。熱があるみたいです」 「そ、そんなこと‥」 「これだけ熱いとふらふらするでしょう？」 一人分だけ空いているベンチに腰掛けさせ、視線を合わせるように中腰になると、男は消え入りそうな声で「ごめん」と呟いた。 「謝ることじゃないです」 「でも‥っ」 「食事はまた今度にして、今日のところは帰りましょう？」 そう言うとあからさまに落ち込んだ表情になり、さぞかしこの日を楽しみにしていたであろうことが伺える。 会いたい一心で無理をしてまでここに来たという事実は、彼と食事をすることと同じくらい価値があるように思えた。