6月も終盤に差し掛かった金曜日のこと。 珠希はいつものメンバーと一緒に、大学近くの居酒屋に飲みに来ていた。 駅のそばのため、学生だけでなくサラリーマンの数も多い。かなり騒がしい店だが、コスパの良さを考えば致し方のないことだ。 「＿だから言ったわけ。付き合う意味ある？って」 「うわ。やることやっといて‥サイテー」 22時を過ぎると皆程よく酒が回ってきて、講義や就活などの真面目な話は終わり、プライベートに踏み込んだ内容が増えていった。 基本的には遼太郎が会話の中心だ。今日もサークルに入ったばかりの1女とのエピソードを、赤裸々に語っている。 「お前そのうち刺されんじゃねぇの？」 「一回痛い目に遭わないと学ばないでしょ。遼太郎は」 純喜と高梨の言葉に、遼太郎はふざけた顔をして見せ、アルコール臭いウーロンハイをごくごくと呷(あお)った。 「でもほんと、付き合う意味ってあんのかな‥」 喧騒に掻き消されそうな声のボリュームだったはずなのに、一同は一斉に珠希に視線を集める。 「なになに、詳しく聞かせてっ」 横に座った田丸が目を輝かながら見つめてくる。 「俺の話もそれくらい興味持って聞けよなぁ」 「お前の話は大体同じような内容で、俺らは聞き飽きてんの」 「くっそ‥。まぁ俺も、珠希の話は興味あるけどさぁ」 「だってよ？たま」 恋愛相談なんて照れ臭いことをするのは、これが人生で初めてだった。 酒が回った勢いのまま、おもむろに口を開く。 「別に付き合ってなかったとしても、恋人らしいことは出来るわけじゃん」 「‥セフレの延長で？」 純喜に明け透けにものを言われ、手に持っていたハイボールを一口飲んだ。 「まぁ、そうなるのかな」 「でもさぁ、そんな不確かな関係‥相手も望んでるとは限らないよね」 「うん、私もそう思う。付き合いたいと思ってる相手に恋人を作る気がないって分かったら、ちょっと冷めちゃうかも」 女性陣の鋭い意見にぎくりとする。 確かに自分の気持ちばかりで、志乃がどうしたいかまでは考えられていなかった。 「俺‥彼氏とかいたことないし、この先どうやって進めればいいか‥正直分かんないんだよ」 今日は少し、飲みすぎているみたいだ。 つい余計なことまで口にしてしまう。 「お前、そんな見た目で‥。まさか童貞ってことは‥ねぇよな」 「遼太郎。お前、ちょっと黙ってろって‥」 純喜がそう言って彼の皿に唐揚げやポテトやらを適当に取り分けると、黙ってそれを頬張り始めた。 「うーん。まぁそういう関係になっちゃってるなら、改めて告白するのも‥逆にハードル高いよねぇ」 酔っている時の田丸は饒舌で遠慮がないが、定期的に恋人を作っている彼女の意見は参考になる。 男女で考え方の違いがあるとはいえ、人間という括りで見れば同じだ。 「相手がいくつなのか知らないけど、大人ならそういうの雰囲気で分かるもんじゃねぇの？」 「雰囲気で察してくれる相手なら、こんなに悩んでないでしょ。ねぇ？」 心の内を見透かしたような高梨の言葉に、じわりと頬が熱くなっていくのを感じながら頷く。 「まずはそれとなく匂わせてみたらいいんじゃない？ 　“デートで行きたいところは？”“恋人としたいことある？”とか聞いてみたりしてさ」 田丸に自身の口調を真似されていたことに気が付いたが、それはあまりにもぶっきらぼうな言い方で、少しばかり日頃の行いを反省した。 「それで相手に付き合う気があるか確かめるってことか‥」 どこかでこの技を使うつもりなのか、純喜は真面目な顔をしてそう呟く。 「そう、だな。試してみる」 “付き合う気がない”という可能性もあると思うと、ちくりと胸が痛んだ。 さっきは強がってあんなことを言っていたが、志乃と恋人になりたいというのが本音なのだろう。 ただ自分が傷付きたくないというだけで、危うく大きな間違いを犯すところだった＿。 「‥ありがとう」 皆に向けられる優しい笑顔が気恥ずかしくて、残り僅かになったハイボールを勢いよく流し込んだ。