「それで？どんな子なのよぉ」 にんまりと笑ったマコトは、カウンター台に肘をつくようにして身を乗り出してくる。 「そ、そうだな‥」 珠希のことは彼も知っているため、あまり具体的なことには触れられないが、生憎質問を上手く切り抜ける器用さも持ち合わせていない。 「綺麗な人、かな」 「‥見た目の話？」 「まぁ、それもそうなんだけどさ‥」 “綺麗”という一言で片付けてしまうには、勿体無いくらいなのだが、志乃の語彙力ではその言葉でしか形容できなかった。 「あんまりスレてないってこと？‥僕みたいに」 しばらくの間言い淀んでいると、突然背後から肩に腕を回され、びくりと身体が跳ねる。 顔を見なくても聞き馴染みのある声で、それが誰なのかが分かった。 「今日は早いね。ヒロちゃん」 「誰かさんが遊びに来るって聞いたからさ」 ヒロトは意味深に耳元でそう囁いて、志乃の隣の席に腰掛ける。 「ヒロ‥くん。‥お邪魔してます」 つい“ヒロト”と呼んでしまいそうになり、咄嗟に堅苦しい挨拶で取り繕った。 「まさか本当に来るとは‥思わなかったな」 「この前のお礼も兼ねて、ね。せっかくだからボトルでも入れようかな」 「本当、律儀だよねぇ。志乃ちゃんのそういうところ大好きっ」 メニューの中から飲み慣れたウィスキーを選んで注文すると、すぐにカウンター台にボトルセットが用意されていく。 自分用のグラスしかないことに気が付き、マコトにもう一つ追加するように頼んだ。 「ヒロくんも一緒に飲むでしょ？これ、好きだったよね」 「え‥」 口を開けたまま言葉を失っている男の姿に、変なことを言ってしまったのかと不安になる。 「あっ‥仕事前だから飲んじゃダメなのか」 「い‥いや、そんなことはないけど。いいの？」 「もちろん。シフトの時間まで付き合ってよ」 マコトに手渡されたグラスをヒロトの前に置き、急いで最初の一杯を飲み干して、差し出された作りたてのハイボールと交換してもらった。 「マコトくんは‥ウィスキー苦手なんだっけ？」 「そうなのぉ。でもさっきのがあるからこれで‥乾杯しよっ」 3人で再びグラスを交わらせた後で、ヒロトはおずおずと口を開いた。 「‥ありがと」 照れた時にする鼻根を掻く仕草はあの頃のままで、志乃を懐かしい気分にさせる。 カウンターの奥から灰皿を取ると、おもむろに煙草に火を点け、「志乃くんも吸う？」と箱から一本引き出した状態でこちらに向けた。 「じゃあ、貰おうかな‥」 唇に挟むとすぐにライターの火を近づけてくれたものの、久しぶりなせいか上手く点けられない。 「貸して」 口から煙草を抜き去ると、ヒロトは慣れた手つきで先端を赤く色付けていき、指先ごと口元へ近づけてくる。 昔の癖でそのまま受け取ってしまったが、幸いにもマコトは他の卓の世話をしに行ったようで、一部始終を見られずに済んだ。 「それ‥わざとやってんの？」 「わざとって、何が？」 きょとんとした顔をする志乃に呆れてため息をついた男は、「別にわざとじゃないならいい」と素っ気なく言い放ったものの、緩んでいく口角を抑えられずにいた。