珠希との電話を終え店内に戻ると、ヒロトは別の席の客と話をしていた。 「その電話、例の“綺麗な人”からでしょ〜」 代わりにやってきたマコトは、口元に笑みを湛えながらカウンター台に頬杖をつく。 「そんなにニヤけてた？俺‥」 「そりゃもう盛大にねぇ」 今目の前にいるのがヒロトでなくて良かった。 あからさまな自分の態度が、彼を傷つけてしまうだろうことは想像に容易い。 「恋、しちゃってるんだぁ。羨ましいなぁ」 珠希のことを狙っているマコトには、口が裂けても相手のことは明かせないなと思いながらも、込み上げてくる優越感を否定できなかった。 「今度僕にも紹介してよねっ」 「まだそんな‥付き合ってるわけでもないし」 「でもお互いに好きなのは分かってるんでしょ〜？」 「それは‥そう、かもしれないけど‥」 「そういうことになると奥手なのねぇ。ベッドの上ではアンアン鳴かせてるでしょうに‥もう情けないっ」 まさか志乃が鳴されているとは夢にも思っていないでだろう男は、大真面目な顔で話しかけてくる。 「とにかく早く自分のものにしちゃいなさいよぉ。のんびりしてたら誰かに盗られちゃうわよ？」 「‥そうだよね」 彼の恋人になりたいという気持ちがないわけでないが、何より今の関係性を壊したくないという思いの方が強かった。 会う度に触れ合ってはいるものの、性急に事を進めようとはしてこない。 食事だけという誘いを承諾してくれたことや、体調の悪い自分と朝まで一緒にいてくれたことを考えると、単なるセフレだとは思われていないような気がした。 そんな現状に、心のどこかで満足している自分もいるのだ。 またあんな風にひどい振られ方をするくらいなら、名前のないこの関係を続けていく方がずっと＿。 「大人になると臆病になるものなのよね？志乃ちゃん」 マコトの隣に立っていたアキは、志乃の浮かない表情を見かねて口を開いた。 「僕がまだお子ちゃまだって言いたいんだ」 「若くて羨ましいって意味よ」 口を尖らせるマコトをフォローしながらも、こちらに微笑み掛けながら続ける。 「だからって、孤独に慣れちゃダメよ。人生の先輩からのアドバイス」 決して感情を面に出さない彼が、この時見せた笑顔はあまりにも哀しげで、関係のない自身の胸までもがチクリと痛んだ。 「ありがとうございます」と礼を言い、氷が溶けて薄まったハイボールを一気に飲み干してから、アキにクレジットカードを渡して会計をお願いした。 「えぇーっ、もう帰っちゃうのぉ？」 「ごめんね。また来る時は連絡するよ」 机に置いたスマホで時刻を確認すると、ちょうど0時を回ったところだった。 慌てて店を出る必要はないのだが、珠希に会えると思うとそわそわと落ち着かなくなってしまう。 そんな志乃の様子を見て、マコトは勘付いてはいたのかもしれないが、特に何を言うわけでもなかった。 店用の控えにサインを済ませてカードを受け取ると、アキが小さく手招きをするので、少し屈んで彼の口元に耳を寄せる。 「ヒロちゃんとのこと、気まずく思わないでね。あの子の荒療治だと思って‥たまに顔出してくれたら嬉しいな」 「‥はい。むしろ気を使わせてしまって‥申し訳ないです」 「それはこっちのセリフよぉ。あの子ったら頑固なところがあるから‥ごめんなさいね」 男はぽんぽんと肩を叩きながら、「またいつでもおいで」と明るく言い、支度を済ませた志乃を出口まで案内した。 カウンターの内側にいるマコトに軽く手を振り、開けてもらった扉から外へ出ると、後を追いかけるようにしてヒロトが出てくる。 「あ、あのさ‥僕にもまた連絡先教えてくれないかな‥？」 揺れる明るい茶色の瞳から、彼が緊張していることが伝わってくる。 勇気を持って向き合おうとしてくれるヒロトに対し、自分ができることは一つだけだ。 「‥それは、できないよ」 傷つけてしまうことは、分かっている。 だけどこれが、精一杯の優しさだと思った。 「理由はヒロト‥ヒロくんが一番、分かって‥っ」 凄まじい力で襟ぐりを掴まれたと思うと、次の瞬間には唇が触れていた。 目の前でゆっくりと開いていく瞼の奥には、今にも溢れそうな涙を湛えており、彼の身体を突き放すことができなかった。