最終電車を降りた後も、先刻のキスの感触は唇に残ったままだった。 重たい足取りで歩く志乃は、人の流れから遅れを取っており、次々に追い抜かれていく。 ほとんど最後尾になり階段を上っていくと、改札の向こうに珠希の姿を見つけ、より一層胸が騒めき始めた。 察しの良い彼のことだ。普段通りに振る舞ったとしても、きっとすぐに何かあったと勘付くに違いない。 それでも気付かれない可能性が1%でもあるのなら、それに賭けてみるしかなかった。 お互い大人なのだから、キスをされたくらいのことでは大した問題にはならないだろう。 しかし、問題はそこではない。 あの時すぐにヒロトを押し除けられなかったのは、本当に同情しただけだったのか、それともタチとして生きてきた過去に未練があるのか＿。 あれこれ電車の中で思考を巡らせた挙句、今となっては自分の気持ちが分からなくなり、あれだけ前向きだった行為に対しても尻込みしてしまっていた。 こんなふうに悩んでいることを知られたら、きっと彼は離れていくだろう。 「お待たせ」 改札を出て、いつもの笑顔で珠希に駆け寄る。 自然に見えているだろうかと、少しだけ不安になったが、怪しまれている様子はない。 「行きましょう」 「‥うん」 お風呂に入ったばかりなのか、乾き切っていない髪からは仄かにシャンプーの香りがする。 急いで準備をしてくれたであろうことは、見れば明らかだった。 そんな彼の気持ちを少し裏切っているようで、何だか居た堪れない気持ちになってくる。 「＿平気ですか？」 ぼんやりと階段を下りていたせいで、珠希の前談を聞き逃していた。 「え‥、うわっ‥！」 その問いかけに動揺した志乃は、思わず階段を踏み外してしまいそうになる。 咄嗟に掴んだ手摺と伸びてきた彼の腕によって、何とか事なきを得たようだ。 「びっ‥くりした‥。大丈夫ですか？」 「ご、ごめん‥。ありがとう」 急いで体勢を立て直し、今度は慎重に歩を進めていく。 心臓がバクバクと煩いのは、転びそうになったことだけが原因ではなさそうだった。 やっとの思いでロータリーへ降り立ってから、おもむろに口を開く。 「さっき‥何か聞いてくれてたよね？」 「あぁ、コンビニ寄らなくて平気ですかって」 自分のことについて尋ねられたわけではないということに安堵し、「飲み物だけ買ってきてもいい？」と珠希をコンビニの前で待たせて、足早に店内へ向かった。 すっかり酔いは覚めてしまっているが、異様に口の中が乾いて仕方がない。 きっと彼と過ごしているうちに、気の迷いだったと思えるはずだと、しきりに自分に言い聞かせた。 適当に目に付いたお茶を購入し、一度深呼吸をした後で外へ出る。 スマホを眺めている男に近寄ると、パッと顔を上げてすぐに優しい笑みを向けてくれた。 込み上げてくる罪悪感に顔を見ていられず、咄嗟に視線を逸らしてしまう。 「待たせちゃってごめんね。行こっか」 取り繕うかのように笑顔を貼り付けて、珠希の一歩先を歩いた。 いつもは心地良く感じられる沈黙も、今日という日は息が詰まって仕方がない。 ペットボトルのキャップを捻り、やけに苦い緑茶と一緒に鬱屈とした気持ちを飲み込んでいく。 「急に会いに来たりして、迷惑じゃなかった？」 キャップを閉めながらそう尋ねると、アルコールのせいかいつもよりゆったりとした話し方で彼は言った。 「迷惑だなんて‥。俺‥、僕が会いたいって言い出したんですから、嬉しい以外の何者でもありませんよ」 「そんなに喜んで貰えると、会いに来た甲斐があるなぁ」 「志乃さんは、恋人でもない相手に会いたいとか言われても‥平気なんですか？」 「うん？別に重いとか、そういうふうには思わないかな。自分も会いたいと‥思ってるうちはね」 「‥そう、ですか」 志乃の脳裏に過ったのはヒロトの姿だったが、余所余所しい男の態度と何処となく棘のある言い方に、珠希は不安を抱かずにはいられなかった。