二人で領主の館に戻る。険しい視線の領主に、リュートは言った。 「騎士団長が離反した」 「！？」 がたっ、と椅子を蹴り上げる火の領主。その瞳は驚愕に見開いている。 「本当か！？」 リュートが静かに頷くと、火の領主はしかし……と、顎に手をやる。 「ヴァイスベルクの犬と呼ばれる騎士団長が、こうもあっさり離反……？リュート様、いや、王よ、だまされてんじゃねーの？」 俺って、信頼されてるんだよね？ と一瞬思ったが、まあ実際、ティルの厚い忠誠は有名だったし、急に離反したと聞かされても納得いかないかもしれない。 「これから行動で示すしかないね」 そう言うと、そうだなぁ、とどこかおっとり答えて、 「じゃあお前の靴にキスでもすりゃいいか？お前のなら喜んでするぞ」 「やめてよ！そんなの！」 「……洗脳が解けたくらいの勢いじゃん」 火の領主が呆れたように言う。これくらい言うティルを見せれば、少しは何か伝わるだろうか。火の領主は、では、と言って立ち去ろうとする。どうしたのだろうか。 「各地方の領主に連絡してくる。騎士団長の離反となれば、王城はほぼ丸裸だ。大平原に控える連中に伝え、突撃の準備を――」 「駄目だ！」 リュートがそれを鋭い声色で止める。ぎょっとした火の領主に、リュートは首を横に振ってみせた。 「地の領主から連絡は来てない？俺は大平原の皆を動かすことを良しとしてない。地の領主はそれに了承して、保険として動くと言っている」 「……それは聞いた。でも、騎士団長がこちらにいるなら、保険にならずとも」 そしてどこか切羽詰まった表情で、 「リュート様を、」 「領主」 彼女の言葉を遮る。言いたいことはわかる。大平原と騎士団の合同軍で城を仕留めれば、リュートが……それをしなくてもいいと、言いたいのだろう。四地方の領主からの親愛が、素直に嬉しい。だが、リュートのために犠牲になる人がいるのは、駄目なのだ。 「何の話だ？」 「何でもない」 ティルには知られたくない。知って欲しくない。もうこれ以上、傷付いて欲しくない。多分、無理だろうが。即座に言葉を封じたリュートをじっと見てから、小さく溜息をついて、追及をやめてくれた。 「明日の朝には祠に向かうよ。そこで火の精霊の力を呼び戻せば、火山の活性化も止まると思う。もう少し待っててくれないかな」 リュートがそう言うと、火の領主は、ぱあっと表情を明るくして、何度も頷いた。 「うちでは何の歓待もできないけど、山合いにあるから、星空は綺麗なんだ。よかったら見ていって」 そう言われて、もうすぐ日没であることに気付く。リュートはふと気になって、領主に尋ねた。 「食品の配給は間に合ってるの？」 「地の領主が止まることなく送ってくれてる。量は十分だけど、村人に回すので精一杯だ。リュート様が来ていらっしゃるのに申し訳ないけど、自分のことは自分で処理してほしい」 「いいよ、当然のことだから。あ、でも」 リュートは少し悪戯っぽく笑って、言った。 「温泉の場所、教えて欲しいな」 地の村には大地の恵みによる温泉が、火の村には火山の恵みによる温泉が湧く。泉質も微妙に異なるので、入ってみたいと思っていた。 火の領主が言ったのは、火山から少し離れた森の中。普段村人も使っているのか、石で綺麗に舗装された、ちゃんとした温泉だった。 「……で」 ティルが腕組みして、言った。 「何で俺と入るって話になるんだよ」 「俺がそうしたいから」 「違うだろ。普通はお前が入ってる脇で剣持って立ってるもんだろ」 「寂しいじゃない」 ね？と言うと、いや……と戸惑うように首を傾げるティル。 「でもなぁ……」 渋るティルに、リュートは唇を尖らせて不服げに言う。 「あんなに裸見たいとか何とか言ってたくせに」 「う」 何でリュートが前を向き出した途端にティルが逆を向いてしまうのだろうか。本当に上手くいかない。だがティルに無理強いするわけにもいかない。仕方がないので、リュートは言った。 「じゃあ俺入るから。ティルは側で守ってて」 「……おう」 ティルが後ろを向いて、剣を抜いて地面に突く。リュートはそれを見ながらもそもそと服を脱いで、とぷん、と足先を沈める。 「うー！気持ちい！」 「そりゃよかった」 背中を向けたままのティルを見上げて、リュートはそのまま空を眺める。 「防壁越しでも、星空は綺麗だね」 「そうか？」 星を見るのは好きだ。一説によると、星の光は何年も前に空の高い所で放たれ、時間をかけて今、自分たちの前で輝いているのだという。何年も昔、例えばリュートが生まれたときに星から放たれた光は、一体どのリュートの視界に入るのだろうか。 ――星。 リュートの星は、どこにあるのだろうか。自分の進む道を照らしてくれる、星。 鼻までお湯に浸かって、膝を抱える。 「おい、大丈夫――って、何してんだ」 暫く無音だったからか、ティルが振り返る。そして半分沈んだリュートを見て呆れたように肩を竦める。そうしてしゃがみ込んで、リュートの顔の前に、ひょいと顔を出す。 「リュート？」 「……」 不意に眼前に現れた橙の瞳に目を奪われる。こんなところに、あったなんて。ふふ、と小さく笑って、リュートは言った。 「あんまり近くにいるとキスしちゃうよ」 「なっ」 身をのけぞらせて、ティルが後退する。そんな逃げなくても、と思いつつ、リュートは言った。 「散々襲いたいって言ってた人と同じとは思えないね」 「……もう忘れてくれ。頼むから」 「無理」 触れられて喜びを感じ始めていたのに。本当にこの人は、思い通りにならない。そんなところが好き。 「ねえあの星」 「あ？」 リュートが指さした方向を、ティルも一緒になって見上げる。その先には、オレンジ色に光る星があった。あの光は、いつ放たれた光なんだろう。 「ティルの瞳と同じ」 「あんな綺麗じゃねーだろ」 「そうかな」 「じゃああっちの」 言いながら、ティルが指さす方を見る。オレンジの星から、少しだけ離れた場所にある星。 「蒼い星は、お前のな」 「俺の瞳もう少し暗いと思うけど」 「いいんだよ。だって近くにあるし」 「……そっか」 星を見上げる。アルトフェルトは星に導かれた一族だという。初代国王は、主神が掲げる星を頼りに進み、この地に国を立ちあげたと。その星は北極星だと言われているが、それはそれとして。 （俺の星は、きっとここにある） 空に浮かぶ橙の星を見上げて、そっと彼を思った。