非常に難儀な閣議だった。城の王の私室でベッドに身体を投げ出し、リュートは天井を眺めた。 「王様って、難しいなぁ……」 先程の場面で痛感した。ティルが危険に晒されても、私情で手を出すことは許されない。議論を切り分け、その場を流すくらいしかできなかった。最終的にティルが跳ねのけてくれたからいいものの、毎回ティルに助けてもらうのも、それはおかしい。 正直、政策を回すだけならあまり苦ではない。城下町の再建など、考えるのは割と楽しいし好きだ。だがああいう政治の場が本当に苦手だ。その点、重臣のやり口は非常に鮮やかだった。言っていることは最低だったが、閣議が始まるなり鋭い言葉を差し込み、閣議の場の空気を持っていった。その中で自論を語り、空気をティルの処刑に着地させた。リュートにあの論の運びはできない。絶対に。 だがそうも言っていられない。政治ができなければ王としては失格だ。これから学んでいくしかない。差し当たって地の領主の話を聞こう……あの人は食えない人だから。 ごろん、と寝返りを打つ。足だけもぞもぞと動かしてブーツを投げ出し、ベッドに上がり込んで、枕を抱き締める。無性に実家に帰りたい。愛猫のノアに会いたい。あのもふもふの鬣に顔を埋めて、干し草のようなノアの匂いを嗅ぎたい。 こんこん、とノックする音。誰だろう、こんな夜間に。侍女だろうか。でも水を頼んではいない。先王の例があるので、リュートは水は魔術で調達する。 怪訝に思いながらベッドから下りて、スリッパを履いて扉の前に立つ。 「どなたですか」 「俺だよ」 ふふ、とリュートは笑って、言った。 「俺なんて人、知らないので。帰ってもらっていいですか？」 「このっ……！」 ぐっと扉が押され、ティルが滑り込んでくる。後ろ手に扉を閉めて、リュートにキスをする。 「減らず口叩くのはこの口か」 「だって俺なんて名前の人知らないもん」 「まだ言うか」 もう一度キスをされる。してもらえるなら何回でも減らず口叩くのに、なんて思いながら、ふと気になってティルに尋ねた。 「どうしたの、こんな時間に」 「……て」 「ん？」 ぼそっと呟かれた一言を聞き逃して、彼の言葉を促す。 「会いたくて……」 数度瞬きをして、リュートは吹き出した。 「そんな可愛い理由で？」 「だって！お前最近忙しかったから……寝かせてやらねーと可哀想かなと思って行くの我慢してたんだよ……」 「そうなの？確かに来ないなと思ってたけど」 「溜まって辛い」 「もう」 ぎゅ、っと抱き締められて、夜着越しに彼の昂ぶりを感じる。この状態でこの部屋まで来たんだろうか。騎士団長の私室はかなり離れていたと思うのだが。 「したいの？」 「したい。抱かせろ」 「俺、もう国王なんだけど」 「俺の前ではリュートだろ」 もう、そんなことを言ってくれる人は、家族以外でリュートの周りにはいない。四領主ですら、リュートのことを王だと思っている。リュートではなく。だから、ティルのそんな一言が嬉しい。もう今すぐに身体を預けてしまいたいのだが、実は今晩はやろうと思っていたことがある。 ティルが性急に腰を撫でまわす。耳を食んで、リュートの中の熱を煽る。 「ちょっ……ま、んぅ、待って！」 「何だ？俺はもう止まらんぞ」 「違うの、今日はしたいことがあって」 「したいこと？セックス以外に？」 何だよ、と大層不服げなティルが言うので、リュートは部屋にある丸机にティルを連れていく。座らせて、魔術で光量を絞って明かりを点けて、座ってから空間から一冊の本を取り出す。 「その本」 ティルもリュートのやりたいことに気が付いたらしい。にこにこと笑みを返して、リュートはその本をそっと開く。そのページには、乾いた花が挟まっていた。 あの日の、ネモフィラが。 「綺麗にできてんな。色も飛んでないし」 「うん。上手くできてて嬉しいよ」 破かないように、そろそろと花を取り上げる。ふっと息を吹けば飛んで行ってしまいそうな軽いそれを、殊更慎重に机の上に置く。 「栞にするんだっけか」 「そのつもり」 『成功』の花言葉を持つ、可憐な花。これを摘んだからなのかわからないが、リュートの王統審判は無事に終わった。 あのときは、この花言葉を信じてもいいのか、少し不安に思いながら花を本に挟んだ。一週間後、必ず栞にしろよとティルに言われたことも、どこか仄暗さを覚えつつ頷いた。 こうして、ティルと向き合って、栞にしようと作業していることが、本当に嬉しい。 空間から少し固めの台紙を取り出して、魔術で栞らしい大きさに切って行く。 「糊つけたら破れそうだな。花」 「そうだね……本当は手作業で栞にしたいけど、綺麗に保存しておきたいから」 旅の思い出だから。 魔術を起動させ、台紙と花を圧着させる。そして表面をつるりとコーティングして、最後に紐を通せば、栞の完成だ。 手に持ち、そっと胸に抱く。全部、上手く行ったから。ありがとう。と小さく声をかける。 「よかったな」 「うん」 ティルに言われて、素直に頷く。栞は花が挟まっていた本に差した。一番お気に入りの魔術書。これからは読む度にきっと幸せな気持ちになれる。 「それにしてもなぁ」 「何？」 ティルが椅子の背凭れに身体を預けた。ぎし、と音がする。 「俺ら、何で付き合ってんだろうな」 「……え？」 急にそんなことを言われて、リュートは固まる。一体何が気に入らなかったのだろうか。やる気満々で入ってきたのに栞を作り出したから？謝れば済むこと？ 「え？ごめん、俺」 「あ、悪い。そういう意味じゃないんだ。怖がらせたな」 ティルの手が伸びて、ぽん、と頭に置かれる。それですっと肩の力が抜けた。ではどういう意味なのだろうか。きょとんと首を傾げると、ティルが、いやな。と言う。 「俺ら、最初めっちゃ険悪だったじゃねーか」 「……ああ。まあ、確かに」 「よく付き合うなんて話になったなって」 「それは俺もそう思うよ」 旅の始めは酷いものだった。 ティルは無許可にキスをしてくるし、されれば掌底で追い払った。股間を蹴り上げようとしてもげればいいとまで言った。空間に逃げて一夜を過ごしたこともあるし、民のことを考えて萎えさせたこともある。 ただ、リュートは思っていることがある。 それは、きっと自分も、どこかティルが気になっていたのだろうと言うこと。 「俺は叙任式以降、お前しか見てなかったけどよ」 「……突然やめて。突然の惚気は心臓に悪い」 リュートは頬を赤く染めてティルに言う。ティルは人差し指を伸ばして、リュートの頬を突く。 「可愛い」 「うるさいよ」 「で、まあ俺はそうだったけど。お前は違うだろ？色町通いの噂の件もあるし」 「……」 そうだ。レオニールにべったり貼りついているのも気に入らなかったし、色町通いも嫌だった。だがそもそも思うのだ。 「……好きの反対って、何かわかる？」 「え？嫌いだろ？」 「違うんだって。好きの反対は無関心。嫌いって思ってるってことは、心の一部をその人に渡してるってことなんだって」 へえ、と軽く返事をしたティルが、ぴたり、と身体の動きを止める。そしてゆっくりリュートを見る。 「お前……」 「そうなのかもね」 「いや、そうなのかもね、って……」 唖然とするティルに、ふふ、と微笑む。彼は、いや、でも。と戸惑う。それはそうだ。そうかもしれないなんて、考えたこともないだろうから。 「きっと、両想いになるしかなかったんだよ」 「……そうか。そうかぁ」 感慨深そうにティルが頷く。長らく一人で片想いしていたのだから、それはそうだろう。そしてはっと息を呑む。 「お前！それならそうと言えよ！吹っ飛ばす前に！」 「だって気付いたの最近だし」 「そしたら俺だって、もう少し軽薄な仕草を、その、だな……」 段々声が小さくなっていく。面白いなぁと思いながら、リュートはティルの側に椅子ごと寄って行く。 「あの道のりを越えたから、俺はティルに惚れたんだよ。あの順番じゃなきゃ、駄目だったんだ」 「……それも、そうか」 視線が絡んで解けない。互いの気持ちを何度も確認しては、何度も愛を交わす。 「で、もうそろそろよろしいでしょうか？陛下？」 「うむ。よいぞ」 「ふざけるのも大概にしろ」 「ふふ……」 ひょいと横抱きにされて、そっとベッドに横たえられる。長い夜が、始まる。