「相手の呼吸を見る」 弥吉は又六の前で復唱した。 「そうだ」 「余裕がなくなる場所を覚える」 「そう」 「それで、自分は慌てない」 「そこが一番大事だな」 「一番無理なところじゃないですか」 又六は笑った。 離れの灯りは低く、庭の向こうはもう暗い。 授業のあと、弥吉はまた補習を頼みに来ていた。 今日も木刀は持っていない。 代わりに、兼重から出された課題を書いた紙を持っている。 弥吉は紙を畳んで横へ置いた。 「兼重先生、言うこと厳しいんですよ」 「間違ってはいない」 「分かってます。でも実習になると、相手のこと考える前に自分が余裕なくなるんです」 「お前らしい」 「それ褒めてませんよね」 「半分くらいは」 弥吉はむっとして又六を見た。 「じゃあ又六さんなら、どうするんです？」 「何を」 「相手が先に余裕なくなったら」 又六は少し考える。 「そのまま崩す」 「やっぱり」 「嫌か」 「いや、むしろ勉強になるかも」 又六の目が細くなる。 弥吉はまったく気づかない。 「俺、いつも相手に合わせようとすると考えすぎるんですよ。もっと自然にできたらなって」 「自然に、か」 「はい」 又六は少し黙った。 「なら、頭で考えるのをやめろ」 「え？」 「実地で覚えろ」 弥吉の目が一瞬だけ大きくなる。 それから、すぐ真剣な表情へ戻った。 「……やってくれるんですか」 「お前が頼んだんだろう」 「そうですけど」 又六が弥吉の顎へ指をかける。 前にもされた。 でも今日は距離が違う。 息が触れるほど近い。 「まず、俺の呼吸を見ろ」 弥吉は又六の胸元へ目をやった。 「はい」 「目を逸らすな」 「逸らしてません」 「俺を見ろ」 弥吉が顔を上げる。 又六の目と合った。 その瞬間、いつもの稽古とは違う空気になった。 弥吉は少しだけ息を止めた。 「今だ」 「何が」 「お前の呼吸が止まった」 「……近いからですよ」 「それも覚えろ」 又六の指が頬へ移る。 弥吉は動かない。 触れられること自体は珍しくない。 雄室塾の実習では、身体へ触れることも、触れられることも日常だ。 なのに。 又六の指が頬から首筋へ下りただけで、弥吉の背中がぞくりとした。 「あれ」 「どうした」 「いや……」 弥吉は首を傾げた。 「いつもと違う」 又六の視線が変わる。 「何が」 「分かんないです」 「なら考えるな」 今度は又六から口づけた。 弥吉は一瞬驚いたが、すぐ受け入れた。 唇が離れる。 弥吉は小さく息を吐く。 「……これも？」 「補習だ」 「なるほど」 又六が少し笑った。 もう一度。 今度はさっきより長い。 弥吉の肩から力が抜ける。 「弥吉」 名前を呼ばれた。 それだけで胸の奥が妙に熱くなる。 「はい」 「今、何を考えてる」 「又六さん、やっぱり慣れてるなって」 「そこか」 「だって余裕あるし」 又六の眉がわずかに寄った。 弥吉は笑う。 「俺、絶対すぐ負ける」 「勝負ではない」 「兼重先生には怒られますよ。自分ばっかり気持ちよくなるなって」 「今は兼重を忘れろ」 「先生呼び捨てにした」 「どうでもいい」 又六の声が少し低くなる。 次に触れられた時、弥吉は思わず又六の着物を掴んだ。 「……あれ」 「また違うか」 「何これ」 弥吉は自分でも可笑しそうに笑った。 「変だな」 「何が変だ」 「普段、こんなに早くならない」 又六は返事をしなかった。 弥吉の反応を見ながら、ゆっくり距離を詰めていく。 呼吸。 声。 肩の震え。 指に入る力。 全部を見ている。 弥吉は最初こそ「相手の呼吸を見る」と頭の中で繰り返していた。 けれど、すぐにそれどころではなくなった。 「又六さん」 「何だ」 「これ、全然練習にならないです」 「なぜ」 「俺、もう余裕ない」 「まだ始まったばかりだ」 「えっ」 又六が笑う。 弥吉は一瞬だけ困った顔をしたあと、すぐ笑い返した。 「……じゃあ、お願いします」 その言葉で、又六の目が完全に変わった。 ＊＊＊＊ どれくらい経ったのか、弥吉にはよく分からなかった。 普段の実習なら、どこで何をされたか、相手がどう反応したか、あとから大体思い出せる。 今日は無理だった。 途中から、自分の呼吸も、又六の呼吸も、全部一緒になったような気がした。 「待って」 「何だ」 「これ、絶対変」 「何が」 「奥から熱い」 又六が弥吉の額へ口づける。 弥吉は息を詰めた。 「又六さん、ちょっと」 「まだ余裕あるか」 「ないです」 「なら、そのままでいろ」 「兼重先生に怒られる」 「今、先生のことを考えるな」 「だって課題が」 又六は呆れたように笑った。 「お前、本当に真面目だな」 「雄室塾生なんで」 「今それを言うか」 弥吉自身も笑おうとした。 けれど次の瞬間には声が崩れた。 「……無理」 又六が名前を呼ぶ。 「弥吉」 それだけでまた熱が跳ね上がる。 弥吉は又六の肩へ額を押しつけた。 「又六さん、これ……」 「何だ」 「我慢できない」 「しなくていい」 「先生には我慢しろって」 「俺は言ってない」 弥吉は少し笑った。 その笑いもすぐ息に変わる。 「……ほんと、ずるい」 「何が」 「全部」 又六の手が弥吉の背を支える。 弥吉はそれに身体を預けた。 「弥吉」 もう一度名前を呼ばれる。 今度は返事もできなかった。 ただ又六の着物を強く掴んだ。 しばらくして、力が抜けた。 弥吉は又六にもたれたまま、荒い息を整える。 「……何これ」 又六が髪を撫でる。 「感想がそれか」 「だって……」 弥吉はしばらく黙った。 それから、妙に真剣な表情で又六を見る。 「俺、全然修行足りないですね」 又六の手が止まった。 「……何？」 「いや、今日分かりました」 弥吉は起き上がる。 「普段の実習と全然違ったし、途中から又六さんの呼吸見るどころじゃなかった。俺、自分が何してたか途中ほとんど覚えてないです」 又六は黙っている。 弥吉は反省した様子で続ける。 「兼重先生に言ったら絶対怒られる」 「そうかもな」 「でも、すごく勉強になりました」 又六は弥吉を見る。 弥吉は目を輝かせた。 「またお願いします！」 沈黙。 「……又六さん？」 「弥吉」 「はい」 「お前、本気で言っているのか」 「もちろんです」 又六は片手で顔を覆った。 「え、何です？」 「何でもない」 「疲れました？」 「そういうことにしておけ」 弥吉は首を傾げる。 又六はしばらくそのまま動かなかったが、やがて手を下ろした。 目の前には、何の疑いもなく自分を見ている弥吉がいる。 怒る気にもなれない。 又六は弥吉の頭へ手を置いた。 「……分かった」 「ほんとですか」 「ああ」 「やった」 「次はもっとちゃんと覚えろ」 「頑張ります」 弥吉は嬉しそうに笑う。 又六はその髪を少し乱した。 「修行、つけてやる」 「お願いします、又六さん」 弥吉は深々と頭を下げた。 又六はその姿を見ながら、小さく息を吐いた。 「……先は長いな」