「今日は稽古、休みですか？」 離れへ入ってきた弥吉は、壁際を見た。 いつも置いてある木刀がない。 又六は縁側に座り、湯を沸かしている。 「たまにはいいだろう」 「俺、昨日の踏み込み直したかったんですけど」 「明日やれ」 「珍しいですね」 弥吉は又六の隣へ座った。 卓上には茶だけでなく、甘い干菓子まで用意されている。 弥吉の目が輝いた。 「これ食べていいんですか？」 「ああ」 「やった」 一つ取って口へ入れる。 すぐ笑った。 「うまい」 又六はその様子を眺める。 「好きだと思った」 「なんで分かったんです？」 「前に似たものを食っていただろう」 弥吉の手が止まった。 「覚えてたんですか」 「そのくらいは」 「又六さん、細かいところ覚えてるなあ」 嬉しそうにもう一つ取る。 又六は心の中で息を吐いた。 ここまではいい。 今日はいつもの補習とは違う。 剣も軍略も性愛の課題も持ち込ませず、ただ弥吉と過ごすつもりだった。 一度身体を重ねれば、自分の気持ちくらい伝わると思っていた。 結果は、 『すごく勉強になりました！』 だった。 なら、今度はもっと分かりやすくする。 「弥吉」 「はい？」 「今日は、お前が楽にしていろ」 「え？」 「何もしなくていい」 弥吉が干菓子を持ったまま首を傾げる。 「それ、何の修行ですか？」 又六の眉が動いた。 「修行では――」 言いかけて止まる。 弥吉は真剣に待っている。 又六は言葉を変えた。 「……主に任せる稽古だ」 弥吉の目が輝いた。 「なるほど！」 又六は黙った。 「そういうのもありますよね。雄室が全部やろうとしたら、主も疲れるかもしれないし」 「そうだな」 「又六さん、教えるのうまいなあ」 「……そうか」 今日も出だしから負けている気がした。 ＊＊＊＊ 又六は方針を変えた。 言葉で伝える。 弥吉が茶を飲み終えたところで、隣へ寄る。 肩が触れる。 弥吉は気にせず菓子の残りを見ている。 「弥吉」 「はい」 「お前といると落ち着く」 弥吉が又六を見る。 「俺もです」 又六の目が少し柔らかくなる。 「本当か」 「はい。又六さん、俺の話ちゃんと聞いてくれるし」 「そうか」 「教え方もうまいし」 そこはいらない。 又六は続ける。 「会えない日は物足りない」 「分かります」 今度こそ。 「俺も補習ない日は、今日は何しようかなってなります」 違う。 又六は少し黙った。 「お前に触れたいと思う」 弥吉は一瞬考えた。 「……実技ですか？」 又六は天井を仰いだ。 「又六さん？」 「何でもない」 「首痛いんですか」 「痛くない」 弥吉は心配そうに覗き込んでくる。 又六はその額を指で押し返した。 「近い」 「又六さんが変な格好してるからでしょう」 まったく伝わらない。 それなのに、弥吉が近づいてくるだけで嬉しい。 それがまた腹立たしかった。 ＊＊＊＊ 数日後。 「今度は何だ」 喜庵は薬草を選り分けながら聞いた。 離れではなく、塾の裏手にある小さな薬草小屋。 景房は柱にもたれている。 「何だとは何だ」 「若君がここへ一人で来る時は、大抵弥吉のことじゃ」 「決めつけるな」 「違いますかな」 景房は答えなかった。 喜庵は笑いながら薬草を束ねる。 「それで？」 「……好意を伝えている」 「ほう」 「伝わらん」 「でしょうな」 即答された。 景房が喜庵を見る。 「なぜ分かる」 「弥吉ですからな」 「説明になっていない」 「では聞きますが、何と仰った」 景房は渋々答えた。 「一緒にいると落ち着く。会えないと物足りない。触れたい」 喜庵の手が止まった。 「十分では？」 「全部、雄室教育として処理された」 喜庵は肩を揺らした。 「笑うな」 「失礼」 まったく反省していない。 景房は腕を組む。 「今までこんなことはなかった」 「でしょうな」 「俺が口説いていると分からん男など初めてだ」 「良い経験ですな」 「良くない」 喜庵は束ねた薬草を棚へ置いた。 「若君」 「何だ」 「弥吉は性愛を知らんわけではありません」 「知っている」 「恋が分からんのでしょう」 景房は少し黙った。 「同じではないのか」 「若君には同じでも、あやつには別物なのでしょうな」 喜庵は次の薬草を手に取る。 「雄室として誰かを悦ばせることは学んでおります。されることにも慣れておる。だからこそ、そこへ特別な意味を置かん」 景房の眉が寄る。 「面倒な教育だな」 「この塾へ隠れている方のお言葉とは思えませんな」 「今だけは言わせろ」 喜庵はまた笑った。 「なら、技で落とそうとするのをやめてはいかがです」 「技ではない」 「若君は勝とうとしておられる」 景房が黙る。 喜庵はそれ以上続けなかった。 ＊＊＊＊ その夜。 「若君」 屋根から降りてきた朔は、いつものように音もなく縁側へ立った。 「徳山家の使者が明日、大都へ入ります。織川はまだ――」 「朔」 「は」 「一つ聞く」 朔は嫌な予感がした。 「何でございましょう」 景房は真剣だった。 「惚れた男に、自分を男として意識させるにはどうすればいい」 朔は黙った。 庭の虫が鳴いている。 「聞いている」 「聞いております」 「なら答えろ」 「私は敵城への潜入でしたら心得がございます」 「同じようなものだろう」 「まったく違います」 「相手の懐へ入るという点では同じだ」 「恋情を城攻めに例える時点で、菊守殿に何か言われませんでしたか」 景房が朔を見る。 「なぜ知っている」 「行かれたのですな」 「お前まで笑うな」 「笑っておりません」 朔は無表情だった。 その無表情が余計に腹立たしい。 「役に立たんな」 「隠密に求める職能をお間違えです」 景房はため息をついた。 朔は少しだけ景房を見た。 「ただ」 「何だ」 「若君がそこまでお困りになる姿は、初めて拝見いたしました」 「嬉しそうに言うな」 「少々」 「朔」 「失礼いたしました」 景房が睨む。 朔は視線を伏せたが、口元にほんのわずかな笑いが残っていた。 ＊＊＊＊ 翌日。 「又六さん、最近変ですよね」 綾之丞の手が止まった。 「どう変？」 弥吉と綾之丞、宗七の三人は、昼休みに中庭で飯を食べていた。 源八は自主稽古へ行っている。 弥吉は握り飯を食べながら考える。 「やたら甘いものくれたり、何もしなくていいって言ったり、会えないと物足りないとか」 綾之丞がゆっくり弥吉を見る。 宗七も箸を止めた。 「あと、触りたいって」 綾之丞が口を開く。 「……それで？」 「だから、俺に何を教えようとしてるのかなって」 綾之丞は目を閉じた。 宗七が静かに笑う。 「綾之丞、大丈夫？」 「ちょっと頭痛い」 弥吉が心配そうに覗く。 「寝不足？」 「お前のせい」 「なんで俺？」 綾之丞は弥吉の両肩を掴んだ。 「弥吉」 「何」 「その又六さん、お前のこと好きなんじゃないの」 弥吉は瞬いた。 「俺のことは気に入ってると思うよ」 「そういう意味じゃなくて」 「師匠として？」 「違う」 「雄室として？」 「それもあるかもしれないけど！」 綾之丞が頭を抱える。 宗七は笑いを堪えている。 弥吉はまだ分からない。 「じゃあ何？」 綾之丞が弥吉を見る。 「……まだそこ？」 「何が？」 「もういい」 「よくないよ。途中でやめるなって」 「本人に聞け！」 「又六さんに？」 「そう！」 弥吉は少し考えた。 「でも、あの人そういうの言わないんだよな」 綾之丞は空を仰いだ。 「言ってるよ。たぶん死ぬほど言ってる」 「会ったことないのに分かるの？」 「分かる！」 宗七がとうとう笑った。 「弥吉」 「何？」 「君、軍略の時は時々すごく遠くまで考えるのにね」 「急に何の話？」 「こっちの話」 弥吉は納得できないまま握り飯を食べた。 その横で綾之丞が深いため息をつく。 「又六さん、苦労してるだろうなあ」 「なんで？」 「お前を相手にしてるから！」 「ひどくない？」 宗七はまだ笑っていた。