夕方の稽古が終わる頃、弥吉は道場の裏手で足を止めた。 離れへ続く細い道。 その先の木立で、枝が一度だけ揺れた。 風は弱い。 弥吉は少し待った。 また動く。 人だ。 弥吉は木刀を握り直した。 ここ数日、又六の周りには妙な気配がある。 夜中に誰か来たこともあった。 又六本人は「訳ありの知り合い」と言っていたが、追われている人間のところへ来る知り合いが、全員味方とは限らない。 弥吉は道場へ戻った。 源八が一人、木刀の手入れをしている。 「源八」 「何だ」 「ちょっと来て」 「嫌だ」 「即答するなよ」 「理由を言え」 弥吉は一瞬迷った。 又六のことは話せない。 「言えない」 「なら行かん」 「頼むって」 「お前、最近そればっかりだな」 「一回だけ」 「前にも聞いた」 源八は木刀を置いた。 「何がある」 「たぶん、誰かいる」 「どこに」 「離れの方」 源八の目が少し鋭くなった。 「先生へ言え」 「それは困る」 「なぜ」 弥吉は口をつぐんだ。 源八は弥吉の表情を見て、少し考えた。 「……お前、あそこに何か隠してるのか」 「人聞き悪いな」 「当たってるんだな」 「頼む。あとで話せるところまで話すから」 源八はしばらく黙った。 やがて立ち上がる。 「一人で行くな」 弥吉の顔が明るくなる。 「来てくれる？」 「お前が勝手に行くからだ」 「助かる」 「礼はあとで聞く」 「怖いな」 「行くぞ」 二人は道場を出た。 ＊＊＊＊ 離れへ近づくほど、空気が静かになった。 弥吉は前を見る。 源八は少し後ろ。 「さっき、あの辺で動いた」 弥吉が小声で言う。 源八は木立を見た。 「一人か」 「分からない」 「分からないのに来たのか」 「見に来ないと分からないだろ」 「馬鹿」 「今言う？」 その瞬間。 草むらから何かが飛んだ。 源八が弥吉の肩を掴み、横へ引く。 細い刃が木の幹へ刺さった。 「伏せろ！」 二人が身を沈める。 黒装束の男が一人、木立から飛び出した。 短刀。 顔の下半分を布で覆っている。 弥吉の背筋が冷えた。 「忍び？」 「下がれ！」 源八が前へ出る。 木刀で短刀を受ける。 一撃。 二撃。 音が鋭い。 源八は強い。 道場で見る剣とは違う。 相手の腕を狙い、足を止め、離れから遠ざける。 弥吉も木刀を構えた。 別の音。 右。 振り向く。 もう一人。 弥吉のすぐ横を抜け、離れへ走る。 「待て！」 弥吉が追った。 後ろで源八が叫ぶ。 「弥吉！　そっち行くな！」 忍びは速い。 弥吉は追いつけない。 このままなら離れへ入られる。 又六がいる。 弥吉は地面を蹴った。 前へ回る。 忍びの進路へ身体を入れた。 「退け」 低い声。 「嫌だ」 「死ぬぞ」 「だったら止まれ！」 短刀が動く。 弥吉は木刀で受けた。 重い。 腕が痺れる。 二撃目。 受けきれない。 木刀が弾かれる。 忍びが前へ出た。 弥吉はその腕へ飛びついた。 「っ！」 「邪魔だ！」 身体ごと振り払われる。 背中が地面へ落ちる。 息が詰まった。 それでも起きる。 忍びはもう離れへ向いていた。 弥吉は足を掴んだ。 「行かせない！」 「離せ！」 蹴りが脇腹へ入る。 痛い。 手が緩む。 それでも離さない。 次の瞬間。 忍びの身体が横へ吹いた。 何が起きたのか、弥吉には見えなかった。 短い音。 男の短刀が地面へ落ちる。 その横に、知らない男が立っていた。 細身。 派手な構えもない。 ただ、忍びの腕を取り、そのまま地面へ押さえ込んでいる。 「一人」 男が静かに言った。 「もう一人は」 源八の方を見る。 源八も相手を追い詰めていた。 忍びが木へ背中をつける。 そこへ細身の男が歩いていく。 「下がってください」 源八が眉を寄せる。 「誰だ」 「味方です」 「信用できるか」 「今は十分でしょう」 言い終わるより早く、忍びが源八へ斬りかかった。 細身の男が動いた。 一歩。 短刀を持つ手首を外へ流し、肘を折る。 身体が崩れる。 次の瞬間には、忍びの首筋へ刃が添えられていた。 弥吉は息を呑んだ。 速い。 でも派手じゃない。 源八も黙って見ている。 「殺すな」 別の声がした。 離れの戸が開く。 又六が立っていた。 弥吉の目が大きくなる。 「又六さん！」 又六は弥吉を見る。 脇腹を押さえているのに気づいた瞬間、表情が変わった。 「弥吉」 すぐこちらへ来る。 「どこをやられた」 「蹴られただけです」 「見せろ」 「平気です」 又六は弥吉の肩を掴んだ。 いつもの余裕がない。 「平気かどうかは俺が見る」 弥吉は少し驚いた。 「……はい」 源八が又六を見る。 「お前が、弥吉の隠してる奴か」 弥吉が固まった。 「源八！」 「違うのか」 「言い方！」 又六は一瞬だけ源八を見た。 「そうらしい」 「又六さんまで！」 細身の男が忍びを縛りながら、静かにこちらを見る。 弥吉は初めてその顔をまともに見た。 「あなたは？」 「柳坂朔兵衛」 「又六さんの知り合い？」 朔が又六を見る。 又六も朔を見る。 「そうだ」 「へえ……」 弥吉は素直に頷いた。 源八だけが、二人を順番に見た。 「知り合いにしては、ずいぶん強いな」 朔が縄を締める。 「仕事柄です」 「何の仕事だ」 「人に聞かせる仕事ではありません」 源八の目が細くなる。 その返事が気に入ったらしい。 「俺と一度やれ」 弥吉が振り向いた。 「今？」 「今じゃない」 朔も少し意外そうに源八を見る。 源八は真剣だった。 「さっきの剣、もう一度見たい」 「剣ではありません」 「同じだ」 「違います」 「なら教えろ」 弥吉が小声で又六に言う。 「源八、ああなると長いですよ」 「知っている」 「なんで？」 「見れば分かる」 ＊＊＊＊ 忍び二人は、塾側へ引き渡された。 弥吉は離れの中で、又六に脇腹を見てもらっていた。 赤く腫れている。 「痛むか」 「ちょっと」 又六の眉が寄る。 「なぜ前へ出た」 「又六さんのところに行こうとしてたから」 「だから何だ」 弥吉は又六を見る。 「俺が隠してるんでしょう」 「……」 「最後まで守らないと」 又六は何も言わなかった。 弥吉は少し笑う。 「でも、源八いて助かりました。俺だけだったら、あの人止められなかった」 「お前は」 又六の声が低くなる。 「勝てないと分かっていて前へ出たのか」 「行かせたくなかったから」 「死んだらどうする」 「その時は困ります」 「困るで済むか」 又六の声が少し強くなった。 弥吉は黙る。 又六が怒っているのは分かる。 でも、その怒りがいつもと違う。 弥吉は少し考えてから言った。 「ごめんなさい」 又六は弥吉を見た。 「次から、もうちょっと上手くやります」 「そこじゃない」 「でも、又六さんが危ない時に逃げるのは嫌です」 又六の表情が止まる。 弥吉は続けた。 「俺、雄室になるんですよ。守りたい人がいる時に逃げる癖つけたくない」 しばらく静かだった。 又六はやがて、弥吉の頭へ手を置いた。 強く撫でる。 「……馬鹿」 「また言われた」 「今日は何回でも言う」 「ひどいな」 弥吉が笑う。 又六は笑わなかった。 そのまま弥吉の頭を撫で続けた。 ＊＊＊＊ 翌朝。 源八は道場にいた。 いつもより早い。 朔が入ってくる。 「本当に来たのか」 「約束しましたので」 「してないだろ」 「松波殿が一方的に決められました」 「来たなら同じだ」 朔は小さく息を吐いた。 「一度だけです」 源八が木刀を取る。 「十分だ」 二人が向かい合う。 弥吉は道場の端から見ていた。 又六も少し離れた柱にもたれている。 「始め」 弥吉が勝手に言った。 「お前が仕切るのか」 源八が睨む。 「早くやれよ」 朔は構えらしい構えを取らなかった。 木刀を低く持つ。 源八が一気に間合いを詰める。 速い。 強い。 弥吉なら最初の一撃で押される。 朔は受けなかった。 半歩ずれる。 源八の木刀が空を切る。 次の瞬間。 源八の手から木刀が落ちた。 道場に乾いた音が響く。 弥吉は目を見開いた。 「……え？」 源八自身も動かない。 朔の木刀は、源八の脇腹へ軽く添えられている。 「もう一度」 源八が言った。 「一度だけと申しました」 「今のは分からなかった」 「分からないままでは困りますな」 「だからもう一度」 朔は源八を見る。 しばらくして木刀を戻した。 「松波殿」 「何だ」 「敵を倒すことに意識を置きすぎです」 源八の眉が寄る。 「剣は敵を倒すものだろう」 「我らの剣は、主を生かして帰すためのものです」 道場が静かになった。 源八は何も言わない。 朔は続ける。 「敵を追えば主の傍が空く。勝っても主が死ねば、我らの負けです」 源八が落ちた木刀を拾う。 握り直す。 「もう一度」 朔が小さく笑った。 「聞いておられましたか」 「聞いた」 「では」 「今度は守るつもりでやる」 朔の目が少し変わった。 「……よろしいでしょう」 弥吉は隣の又六を見た。 「源八、楽しそうですね」 「そうか？」 「分かりますよ」 又六が弥吉を見る。 「人を見るのが上手くなったな」 弥吉は少し得意げに笑った。 「先生がいいんで」 又六も、今度は笑った。