「これ、何の印だと思う？」 宗七は机の上へ置かれた紙片を見た。 細い墨線。 三角。 丸。 短い縦線。 その横に、数字らしい文字が並んでいる。 向かいには朔が座っていた。 弥吉も横から覗き込んでいる。 「この前の忍びが持ってたんだって」 「弥吉」 宗七は紙から目を上げないまま言った。 「少し静かにしてくれる？」 「はい」 弥吉は素直に黙った。 朔が宗七を見る。 「分かりそうですか」 「たぶん」 「たぶん？」 「今から分かるところです」 宗七は紙を裏返した。 裏にも線がある。 指先で順番に辿る。 「地図じゃない」 「なぜです？」 「距離が合わない。この三角を寺、丸を井戸と考えると、この辺りに井戸が多すぎます」 「では」 「時刻かな」 弥吉が口を開きかけた。 宗七が見た。 弥吉は閉じた。 朔の口元が少し緩む。 宗七は紙を横向きにした。 「この縦線、全部長さが違う」 「左様で」 「長い順に並べると……」 持っていた筆で別の紙へ書き写す。 一。 三。 五。 二。 四。 「五つの順番」 「何の順でしょう」 「そこまではまだ」 朔は急かさない。 宗七は少し考えてから、紙を窓へ透かした。 墨の濃淡が浮かぶ。 「……あ」 弥吉が身を乗り出す。 「分かった？」 「たぶん」 「たぶん多いな」 「考えてる人の横で喋らない」 「ごめん」 宗七は三角の印へ筆先を置いた。 「この紙、同じ印でも墨の濃さが違います。最初に書いたものと、後から足したものがある」 朔の目が少し細くなった。 「続けてください」 「忍びが最初から知っていた場所と、塾へ入ってから確認した場所」 弥吉の表情が変わる。 宗七は丸印を指した。 「この丸、離れじゃないかな」 弥吉は朔を見る。 朔は何も答えない。 「ほかの印は？」 「離れを見るための位置。屋根、木立、道の曲がり角」 宗七は紙を回した。 「つまり、侵入経路を書いたものじゃない。どこからなら離れを確認できるか、試した記録です」 朔は紙を受け取った。 「大変助かりました」 宗七は首を傾げる。 「又六さんを狙ってたんですか」 弥吉が固まる。 朔は宗七を見る。 「そう考えた理由は」 「弥吉があそこに誰か隠してるのは、もう分かってます」 「宗七！」 「名前も聞いた」 「言うなよ！」 「言ってないよ」 宗七は朔へ視線を戻した。 「忍びが離れを探っていたなら、狙いは又六さんでしょう。弥吉があれだけ必死になる相手なら、何か事情があると思ってました」 朔は少し考える。 「事情はあります」 「でしょうね」 「詳しくは申せません」 「聞きません」 即答だった。 朔の眉がわずかに上がる。 宗七は紙片を指す。 「ただ、次に同じ印を見つけたら教えてください。続きが気になります」 「好奇心ですか」 「勉強です」 「同じでは」 「違います」 弥吉が吹き出した。 ＊＊＊＊ 数日後。 「梅枝殿」 廊下で呼び止められ、宗七が振り返る。 朔だった。 手には細長い包み。 「先日の礼です」 「礼？」 「借りは返しておきたいので」 「僕、別に――」 「受け取ってください」 宗七は包みを受け取った。 軽い。 本だ。 紐を解く。 表紙が見えた。 宗七の動きが止まる。 『西嶺兵談』 「…………」 後ろから来た弥吉が肩越しに見る。 「何それ？」 宗七は答えない。 「宗七？」 「……本物？」 朔が淡々と答える。 「写しです」 「どこの？」 「さあ」 「これ、幕府蔵本の写しですよね」 「私は何も申しておりません」 「紙が違う。大都の普通の写本じゃない。文字も、ここ……この注釈、前に聞いたことがある」 宗七の声が早くなる。 弥吉が目を丸くした。 「そんなすごい本なの？」 宗七が振り向いた。 「すごいよ！」 弥吉が少し引く。 宗七がこんな大声を出すことは珍しい。 「これ、現存してる写本がほとんどないんだよ。僕、ずっと読みたかった」 朔が去ろうとする。 宗七がすぐ追った。 「待ってください」 「何でしょう」 「これ、いつまで借りていいんですか」 「差し上げます」 宗七が止まる。 「……え？」 「先日の礼です」 「これを？」 「はい」 「僕に？」 「そう申しております」 宗七は本と朔を交互に見た。 「本当に？」 「二度聞かれても変わりません」 宗七の口元が、ゆっくり上がった。 「ありがとうございます」 いつもの穏やかな笑いではなかった。 完全に子供のような笑顔だった。 弥吉が横で笑う。 「宗七、そんな顔するんだ」 「弥吉、今話しかけないで」 「なんで？」 「すぐ読みたい」 「飯は？」 「あと」 「授業は？」 「それは行く」 「そこはちゃんとしてるな」 宗七はすでに本を開いていた。 ＊＊＊＊ 翌朝。 弥吉が食堂へ来ると、宗七は机に突っ伏していた。 目の下が少し暗い。 「まさか、一晩で読んだ？」 宗七が顔を上げる。 「二回」 「寝ろよ！」 「面白かったから」 「限度あるだろ」 綾之丞が向かいへ座る。 「肌荒れるよ」 「それは困る」 「そこ？」 宗七は気にせず本を開いた。 付箋代わりの細い紙が何枚も挟まっている。 「面白いことが書いてあった」 「何？」 弥吉が握り飯を頬張る。 宗七は一節を指した。 「兵を読む前に将を読め」 「人を見るってこと？」 弥吉が言う。 宗七は少し止まった。 「……君、すぐそこへ行くね」 「又六さんにも似たようなこと言われた」 「また又六さんか」 「何だよ」 「別に」 宗七は続きを指す。 「戦で相手の考えを読む訓練として、将棋が挙げられてる」 綾之丞が欠伸をする。 「宗七、将棋できるの？」 「少し」 「弱そう」 「なぜ」 「考えすぎて時間かかりそう」 宗七が綾之丞を見る。 「今日やる？」 「やらない」 「逃げるんだ」 「煽ってもやらないよ」 弥吉が笑った。 「俺やる」 「弥吉？」 「何」 「たぶん君、弱いよ」 「まだやってないだろ！」 ＊＊＊＊ その日の夕方。 「そこ」 宗七が駒を置く。 「……もう？」 弥吉は盤を見た。 「もう」 「俺まだ結構残ってるよ」 「王将を取られたら終わりだからね」 「つまんない！」 「将棋が？」 「宗七とやる将棋が！」 「負けたからって競技のせいにしないで」 弥吉は盤へ突っ伏した。 宗七は駒を並べ直す。 「もう一局」 「さっき圧勝しただろ」 「別の打ち方を試したい」 「俺、実験台？」 「うん」 「隠せよ！」 そこへ影が落ちた。 朔だった。 「将棋ですか」 宗七の目が上がる。 「できます？」 「多少は」 弥吉が嫌な予感を覚えた。 宗七はすでに盤の向こうを空けている。 「一局お願いします」 朔が宗七を見る。 「私と？」 「『西嶺兵談』を持ってきた人なら、できるでしょう」 朔は少しだけ黙った。 「一局だけです」 「お願いします」 弥吉は脇へ退いた。 「俺より絶対面白そう」 「比較になりません」 「ひどいな」 対局が始まった。 宗七は強かった。 弥吉でも分かる。 迷いがない。 朔が駒を動かすたび、宗七は少し考え、すぐ返す。 序盤。 互角。 中盤。 宗七が攻める。 「そこへ来ますか」 朔が言う。 「困ります？」 「少々」 宗七は微笑んだ。 数手後。 朔が駒を置く。 宗七の笑みが消えた。 「……あれ」 弥吉には何が起きたのか分からない。 さらに数手。 宗七が長く考える。 「ここ」 朔が返す。 「では、こちら」 宗七の指が止まる。 盤を見つめる。 「……参りました」 弥吉が驚いた。 「負けたの？」 「負けた」 「宗七が？」 「僕だって負けるよ」 そう言いながら、納得していない。 宗七は盤を見たまま言う。 「もう一局」 「一局だけのお約束です」 「じゃあ教えてください」 「何を」 「どこで僕の手を読んだんです？」 朔は宗七を見る。 「最初からです」 「最初から？」 「梅枝殿は盤を見て、私が打つべき手を読んでおられる」 「そうです」 「私は梅枝殿を見て、あなたが打ちたがっている手を読んでおりました」 宗七が黙る。 朔は駒を一つ持った。 「攻めたい時は指が速い。仕掛けを置いた後は、私の返しを見る前に盤の右側へ視線が寄る」 宗七の目が少し大きくなる。 「そんなところまで？」 「隠密ですので」 「それは将棋の技術じゃないでしょう」 「戦で敵が定石通りに動く保証もございません」 宗七は盤へ視線を戻した。 朔が立ち上がる。 「兵法がお好きなら、盤だけでなく相手もお読みなされ」 「……はい」 朔が去る。 宗七はしばらく動かなかった。 弥吉が盤の横から覗く。 「悔しい？」 「かなり」 「もう一回俺とやる？」 宗七が弥吉を見る。 「やる」 「よし」 「今度は君も見る」 「怖い言い方するなよ」 ＊＊＊＊ 数日後。 離れの縁側で、又六が弥吉へ紙を一枚渡した。 「課題だ」 「またですか」 「天下を取るんだろう」 「言いましたけど」 弥吉は紙を開いた。 山。 川。 城。 村が三つ。 兵数まで書かれている。 「敵一万。こちら五千。七日持たせろ。ただし村を焼くな。民から兵糧も奪うな」 弥吉は紙を見た。 又六を見る。 また紙を見る。 「無理じゃないですか？」 「考えろ」 「一万ですよ？」 「聞こえている」 「五千しかいない」 「書いてある」 「村焼いちゃ駄目」 「そうだ」 「飯も取っちゃ駄目」 「その通り」 弥吉は紙を畳みかけた。 「宗七に聞いてきます」 「自分で考えろ」 「俺が考えたあと一緒に考えます」 又六が笑った。 「それならいい」 ＊＊＊＊ 宗七は課題を見るなり、目を輝かせた。 「面白いね」 「俺、もう嫌なんだけど」 「まず川を使う」 宗七は紙へ線を引く。 「ここに陣を置く。山側へ兵を伏せて、敵の進路を二つに絞る。村から兵糧を取れないなら、こちらは事前に補給路を確保する必要がある」 弥吉は頷く。 「敵は？」 「敵も食べる。こちらが村を焼けないなら、敵もこの村を使おうとする可能性が高い」 宗七は次々書き込んでいく。 弥吉はしばらく見ていた。 「……なあ」 「何？」 「敵の大将、村の祭りに呼べないかな」 宗七の筆が止まった。 「何？」 「祭り」 「聞こえたよ」 「この村、真ん中にあるだろ」 「あるね」 「敵もこっちも使いたいなら、村の人たちに『両方とも荒らすな』って言ってもらう」 宗七は弥吉を見る。 「一万の軍勢相手に？」 「だから大将を呼ぶんだよ。村で飯出して、酒飲ませて」 「戦の最中だよ」 「でも敵の大将だって、村人全員敵に回したくないだろ。道も井戸も知らないんだから」 宗七は黙った。 弥吉は紙を指す。 「それに大将が一回来た村なら、部下も勝手に焼きづらくない？」 「……」 「駄目？」 宗七はしばらく弥吉を見た。 それから、小さく笑った。 「君、やっぱりたまに怖いね」 「なんで？」 「僕は兵をどう動かすか考えてた」 「うん」 「君は敵の大将を祭りに呼ぼうとしてる」 「駄目じゃん」 「まだ決めてない」 宗七は紙へ新しい線を引いた。 「村を中立地帯にするなら、使えるかもしれない」 弥吉の目が輝く。 「ほんと？」 「敵将が来る理由を作らないとね」 「それ宗七考えて」 「急に僕へ投げたね」 「得意だろ？」 宗七は笑った。 「まあね」 ＊＊＊＊ 翌日。 又六は二人分の答案を見た。 ほとんどは宗七の字。 地形。 補給。 兵の配置。 その途中に、明らかに違う字で、 『村の祭礼へ敵将を招く』 と書かれている。 又六の指が止まった。 「これは」 弥吉が胸を張る。 「俺です」 「だろうな」 「なんで分かったんですか」 「梅枝がこんなことを書くとは思えん」 宗七が隣で笑う。 「僕も最初は同じことを思いました」 又六はもう一度答案を見る。 「敵将が断れば？」 弥吉が答える。 「断ったら、村の人には『敵は話を聞かない』って分かる」 「来たら？」 「村を荒らしにくくなる」 「祭りの場で捕らえるのか」 弥吉は首を振った。 「そんなことしたら、次から誰も話聞いてくれないでしょう」 又六が弥吉を見る。 「では、何のために呼ぶ」 「話すためです」 即答だった。 「敵だって腹減るし、兵を死なせたくないでしょう。こっちは五千しかいない。七日持たせるだけなら、戦わない日が一日増えるだけでも得じゃないですか」 又六は黙った。 宗七は又六の反応を静かに見ている。 やがて又六が答案を置いた。 「面白い」 弥吉が笑う。 「やった」 「成功する保証はない」 「はい」 「敵将によっては使えん」 「はい」 「だが、考える価値はある」 「宗七もそう言いました」 又六が宗七を見る。 「良い友を持ったな」 弥吉が頷く。 「はい。俺一人だと祭りに呼んで終わってました」 「自覚はあるんだな」 「ありますよ」 宗七がくすっと笑った。 又六は答案をもう一度見た。 宗七の緻密な線。 その中へ、一本だけ横から割り込んだ弥吉の案。 「……なるほどな」 弥吉が首を傾げる。 「何がです？」 又六は答案を弥吉へ返した。 「次の課題も同じ二人で考えろ」 「またあるんですか？」 「天下は遠いぞ」 「うわぁ」 宗七は隣で楽しそうに笑っていた。