「藤房。まだ決めていないのか」 兼重の声に、綾之丞は笑顔を作った。 「決めますよ。今日中には」 「昨日も聞きました」 「昨日より候補は絞りました」 「何人から何人へ」 綾之丞は黙った。 兼重が眉を上げる。 「藤房」 「……いっぱいから、いっぱいです」 「絞れていません」 性愛科の実習室。 来週の試験では、塾生が自分で相手を選び、これまで学んだことを一通り見せることになっている。 相手は塾生でも、同意を得た教師でもよい。 誰と組むか。 それも試験の一部だった。 弥吉はすでに相手を決めている。 宗七も決めた。 源八は「誰でも同じだ」と言って、その場で頼まれた相手を引き受けた。 そして、性愛科首席の綾之丞だけが決まっていない。 兼重は腕を組んだ。 「相手を選ぶところから始まっています」 「分かってますって」 「なら決めなさい」 「はい」 兼重が離れていく。 弥吉は隣から覗き込んだ。 「与平先生に頼めばいいじゃん」 綾之丞の顔から笑みが消えた。 「無理」 「なんで？」 「無理だから」 「説明になってない」 綾之丞は道具を片づけながら、弥吉を睨んだ。 「お前には分かんないよ」 「分かんないから聞いてる」 「それが腹立つ」 「理不尽だな」 宗七が後ろから入ってくる。 「まだ決まってないの？」 「宗七まで来た」 「弥吉が呼んだ」 「呼んでない」 「顔に書いてあった」 「宗七、最近人読むの楽しくなってない？」 「少しね」 綾之丞はため息をついた。 「放っといて」 弥吉と宗七は目を合わせた。 放っておく気はなかった。 ＊＊＊＊ 昼休み。 三人は中庭の隅に座っていた。 綾之丞は握り飯を持ったまま、ほとんど食べていない。 弥吉が言う。 「好きなんだろ？」 「好きだよ」 「じゃあ頼めばいい」 「だから無理なんだって」 「好きじゃない相手なら頼めるの？」 「頼める」 即答だった。 弥吉がますます分からない顔をする。 「なんで？」 綾之丞は握り飯を見つめた。 「好きだから選べない」 今度は弥吉が黙った。 宗七は何も言わず待った。 綾之丞は少しして続ける。 「試験なら、俺はちゃんとできる。誰と組んでも」 「うん」 「相手がどうしてほしいか見るのも、喜ばせるのも、自信ある」 弥吉が頷く。 それは誰も疑っていない。 「でも与平先生だと、試験だから頼んだのか、本当に先生がよかったのか、自分でも分かんなくなりそうで嫌なんだよ」 「先生が嫌がったら？」 宗七が静かに聞く。 綾之丞の指が止まった。 「……それが一番嫌」 宗七はすぐに納得した。 「断られるのが怖いんだ」 「言うなよ」 「今、自分で言ったようなものじゃない」 「宗七って最近容赦なくなったよな」 「勉強中だから」 弥吉はまだ考えていた。 「でもさ」 「何」 「頼まなかったら、断られることもないけど、選んでももらえないだろ」 綾之丞が弥吉を見る。 「簡単に言うなあ」 「簡単じゃないよ」 弥吉は少し笑った。 「俺だって、源八に勝てないの分かってても毎回挑むし」 「剣と一緒にする？」 「好きな人に頼む方が怖い？」 「……怖い」 「じゃあ、そっちの方が大変なんだな」 弥吉は妙に真面目に頷いた。 「なら、なおさらやった方がいいじゃん」 綾之丞は呆れた。 「何その理屈」 「怖い方から逃げたら、あとで絶対悔しい」 宗七が笑う。 「弥吉らしい」 「褒めてる？」 「今回は」 「今回はって何だよ」 綾之丞は二人を見た。 「お前ら、人の恋だと思って好き放題言うよな」 「だって見てる方がじれったい」 弥吉が言う。 宗七も頷いた。 「かなり」 「宗七まで！」 そこへ源八が通りかかった。 「何を騒いでる」 弥吉が即答する。 「綾之丞が好きな先生に試験の相手頼めない」 「弥吉！」 源八は綾之丞を見る。 「頼めばいいだろ」 綾之丞が頭を抱えた。 「こいつも同じこと言う！」 「嫌われてるのか」 「多分そこまでじゃない」 「なら頼め」 「お前ら三人、恋愛向いてなさすぎ！」 宗七が笑った。 「でも結論は同じだね」 「最悪」 ＊＊＊＊ 午後。 化粧科の授業が終わる。 塾生たちが次々と教室を出ていく。 綾之丞だけが残った。 与平は机の上の道具を片づけている。 いつもと同じ。 無駄のない動き。 綾之丞は何度も口を開きかけた。 声が出ない。 剣を持った敵の前に出る方が、まだ簡単かもしれない。 「藤房」 与平がこちらを見た。 「何か用か」 「……あります」 「言え」 綾之丞は一度息を吸った。 普段なら、もっと上手く言える。 相手が喜ぶ言葉も、自分が魅力的に見える角度も知っている。 今日は全部使えなかった。 「先生」 「何だ」 「来週の性愛科の試験なんですけど」 与平は黙って聞いている。 「相手、まだ決まってなくて」 「そうか」 「先生。俺と組んでください」 言えた。 綾之丞はそのまま与平を見る。 心臓がうるさい。 与平は少しだけ目を細めた。 「私でいいのか」 「違います」 綾之丞はすぐ言った。 与平の眉が動く。 綾之丞は拳を握った。 「先生がいいんです」 静かになった。 廊下から、遠くの話し声だけが聞こえる。 与平は綾之丞を見ている。 長い。 長すぎる。 綾之丞は逃げたくなった。 「分かった」 一言。 それだけだった。 「……え？」 「引き受ける」 綾之丞の顔が一気に熱くなる。 「ほんとに？」 「自分から頼んでおいて驚くな」 「いや、だって」 「試験だろう」 「はい」 「なら、準備しておけ」 「はい」 与平はいつもの顔で道具へ戻る。 綾之丞だけが動けなかった。 「藤房」 「はい！」 「帰らないのか」 「あ、帰ります！」 綾之丞は頭を下げ、教室から出た。 廊下の角まで歩く。 そこで壁へ額をつけた。 「……無理」 顔が熱い。 今すぐ叫びたい。 「何が無理？」 横から弥吉の声。 綾之丞が飛び上がった。 「なんでいるの！？」 柱の陰から弥吉、宗七、源八が出てきた。 「待ってた」 「最悪！」 宗七が楽しそうに聞く。 「どうだった？」 綾之丞は三人を睨んだ。 それから小さく言った。 「……引き受けてくれた」 弥吉が笑う。 「よかったじゃん！」 「声でかい！」 源八は腕を組む。 「なら終わりだな」 「お前は帰れ！」 宗七が綾之丞の顔を見る。 「耳まで赤いよ」 「見るな！」 「弥吉、この前より赤い」 「ほんとだ」 「お前らぁ！」 ＊＊＊＊ 試験当日。 綾之丞は、いつも通りよくできた。 兼重からも大きな指摘はなかった。 実習が終わり、綾之丞は衣服を整える。 与平も静かに身支度を整えていた。 試験としては終わった。 綾之丞はそれだけで十分だった。 頼めた。 断られなかった。 最後まで逃げなかった。 「藤房」 与平に呼ばれる。 「はい」 綾之丞はすぐ振り返った。 与平は綾之丞の髪を一度見た。 「最後まで相手を見ていたな」 綾之丞の目が少し大きくなる。 兼重に何度も言われたことだった。 自分を美しく見せることへ気を取られすぎる。 相手を見ろ。 「……はい」 「良くなった」 与平がほんの少し笑った。 本当に少しだけ。 綾之丞の頭の中が真っ白になった。 「藤房？」 「……はい」 「聞いていたか」 「はい」 「ならいい」 与平はそのまま離れていく。 綾之丞は立ち尽くした。 しばらくして、弥吉たちのところへ戻る。 弥吉が顔を見るなり言った。 「どうした？」 綾之丞は無言で弥吉の肩を掴んだ。 「与平先生が」 「うん」 「笑った」 宗七がすぐ吹き出した。 「それだけ？」 「それだけじゃない！」 「何て言われた？」 「良くなったって」 弥吉がにやっとする。 「よかったな、綾」 「その顔やめろ」 「嬉しいんだろ？」 「……嬉しいよ」 綾之丞は両手で顔を覆った。 「めちゃくちゃ嬉しい」 宗七が笑っている。 源八まで少し口元を緩めた。 綾之丞は指の間から三人を見る。 「お前ら、絶対誰にも言うなよ」 弥吉が首を傾げた。 「何を？」 「俺がこんなになってること！」 「もう遅くない？」 「弥吉！」 綾之丞の声が廊下に響いた。