「綾之丞、教えて」 昼休み。 弥吉が真剣な顔で言うと、綾之丞は嫌な予感がした。 「何を」 「人を喜ばせる方法」 「範囲広すぎ」 「性愛の方」 綾之丞の目が細くなる。 隣で飯を食べていた宗七が、さりげなくこちらへ耳を向けた。 弥吉は気にしない。 「又六さん、いつも余裕あるんだよ」 「ああ」 「俺ばっかり崩される」 「ああ」 「悔しい」 綾之丞は箸を置いた。 「弥吉」 「何？」 「それ、勝ち負けだと思ってる？」 「だって毎回俺が先に余裕なくなるし」 「そういうところ、本当に又六さんと似てるね」 「何が？」 「もういい」 宗七が小さく笑った。 弥吉は身を乗り出す。 「綾之丞、性愛科首席だろ。何かあるだろ？」 「あるけど」 綾之丞は弥吉の顔を見る。 「又六さんを喜ばせたいんだ？」 「うん」 即答だった。 綾之丞の表情が少しだけ変わった。 「なんで？」 「いつも俺ばっかり教えてもらってるから」 「それだけ？」 「あと、俺が何かしてもあの人ずっと余裕ある顔してるし。一回くらい驚かせたい」 「……なるほどね」 綾之丞は口元を緩めた。 「じゃあ、まず相手をちゃんと見る」 「兼重先生と同じだ」 「基本だからね。普段より息が浅くなったとか、声が低くなったとか、触れた時に身体へ力が入ったとか。小さい変化を覚える」 弥吉が頷く。 「それから？」 「相手が反応したことを、すぐ繰り返さない」 「なんで？」 「待たせる」 弥吉の目が少し大きくなる。 「おお」 「何その顔」 「綾之丞、悪い男だな」 「今さら？」 宗七が横から言う。 「弥吉には難しそうだね」 「なんでだよ」 「反応があったら嬉しくなって、すぐ同じことしそう」 「……するかも」 「するんだ」 綾之丞は笑った。 「あと、一番大事なのは、覚えた技を見せることじゃないよ」 「じゃあ何？」 「又六さん本人を見ること」 弥吉は少し黙った。 「本人」 「他の相手に効いたから、又六さんにも効くとは限らない。逆も同じ」 宗七が頷く。 「将棋みたいだね」 「急に宗七の分野へ持っていくなよ」 「相手を見ろって話なら同じでしょう」 綾之丞は再び弥吉を見る。 「今日の実習でもやってみれば？」 「やってみる」 「ただし、練習相手と又六さんの反応が同じだと思わないこと」 「分かった」 弥吉は元気よく頷いた。 宗七と綾之丞は目を合わせた。 たぶん、分かっていない。 ＊＊＊＊ 午後の性愛科。 弥吉は組んだ塾生の様子を、いつもより意識して見ていた。 呼吸。 声。 目線。 自分がどう見えているかより、相手が何を求めているか。 途中、一度だけ動きを止める。 相手の表情が変わった。 弥吉はすぐ続けたくなったが、綾之丞の言葉を思い出す。 待つ。 少しだけ。 それから、相手の反応を見て次へ進む。 実習が終わった。 兼重がこちらへ来る。 「萩森」 「はい」 「今日は良かったです」 弥吉の顔が明るくなる。 「ほんとですか？」 「前より相手を見ていました」 「やった」 「ただし」 弥吉の笑顔が止まる。 「褒められた瞬間に気を抜かない」 「はい」 「返事だけは立派ですね」 「次もやります」 兼重は小さく頷いて離れた。 綾之丞が向こうから親指を立てる。 弥吉も返した。 今日は手応えがある。 これなら又六にも通じるかもしれない。 ＊＊＊＊ 夕方。 離れへ入るなり、弥吉は言った。 「又六さん、今日ちょっと上手くなりました」 景房は書き物をしていた手を止めた。 「何が」 「性愛です」 「……そうか」 「綾之丞に教えてもらって」 筆が止まった。 ほんの一瞬。 弥吉は気づかない。 「それで今日、実習の相手に試したら、兼重先生にも褒められました」 景房はゆっくり顔を上げた。 笑っている。 「それはよかったな」 「はい」 「藤房に教わって」 「はい」 「別の男で試したのか」 「はい」 景房の笑みは崩れない。 弥吉は感心した。 やっぱり余裕がある。 「何です？」 「いや」 景房は筆を置いた。 「熱心で結構だと思ってな」 「でしょう？」 「大変結構だ」 妙に声が静かだった。 弥吉は気づかず、景房の前へ座る。 「だから今日、又六さんにも試したいんです」 「俺に？」 「はい」 景房はしばらく弥吉を見た。 「藤房から教わったことを？」 「そうです」 「今日の相手にも試したことを？」 「そうですけど」 景房の笑みが少し深くなった。 「……いいだろう」 「やった」 弥吉は何の疑いもなく笑った。 ＊＊＊＊ 「又六さん」 「何だ」 「笑ってますよね」 「笑っているな」 「ずっと余裕あるなあ」 弥吉は悔しそうに言った。 さっきから自分なりに又六の様子を見ている。 普段より息が少し深い。 声もわずかに低い。 でも、表情は崩れない。 綾之丞に教わった通り、急がない。 相手を見る。 又六本人を見る。 弥吉はそっと距離を縮めた。 景房の指が一瞬だけ止まる。 見つけた。 弥吉の目が輝く。 同じことをすぐ繰り返したい。 でも我慢する。 少し離れる。 景房の眉が動いた。 「何をしている」 「待たせてます」 「誰に教わった」 「綾之丞」 景房の笑顔がまた深くなる。 「藤房か」 「又六さん、綾之丞のこと気になります？」 「かなりな」 「やっぱり上手いから？」 「……そういうことにしておけ」 弥吉は首を傾げた。 それより今は補習だ。 また相手を見る。 少しずつ、景房の余裕が変わっていく。 呼吸。 指。 声。 綾之丞の言った通りだった。 「あ」 弥吉が笑う。 「今、余裕なくなりました？」 景房が目を細める。 「嬉しそうだな」 「だって初めて見た」 「何を」 「又六さんが我慢してるところ」 景房はしばらく黙っていた。 それから、いつもの落ち着いた笑みを浮かべる。 「よく見ていたな」 「今日はちゃんと見てます」 「そうか」 褒められた。 弥吉が嬉しくなった、その直後。 景房の腕が回る。 「え」 一気に距離がなくなった。 「又六さん？」 「よくできた褒美だ」 声は笑っている。 「え、ちょっと待って。今日は俺が――」 「俺は待ったぞ」 弥吉の言葉が止まった。 景房が耳元で笑う。 「随分とな」 「それ、綾之丞のやつ根に持ってません？」 「何のことだ」 「絶対持ってる」 景房は答えなかった。 ＊＊＊＊ 弥吉は途中から、また何も考えられなくなった。 昼の実習ではできた。 相手を見る。 呼吸を読む。 自分の余裕を残す。 ちゃんとできた。 同じように人へ触れられた。 自分も相手へ触れた。 なのに。 又六だと違う。 名前を呼ばれるだけで、身体の奥が熱くなる。 近づいてくる気配だけで、次を待ってしまう。 「弥吉」 呼ばれる。 「……はい」 返事をしただけなのに、声が思ったより頼りない。 景房が笑った。 「もう余裕がないな」 「又六さんが……」 「俺が？」 「ずるい」 「何がだ」 「分かんないけど、ずるい」 景房はまた笑う。 その余裕のある笑顔が悔しい。 弥吉は景房の襟元を掴んだ。 「今日、俺の方が先に崩したのに」 「そうだったな」 「なら少しくらい負けた顔してくださいよ」 「嫌だ」 「大人げない！」 「勝負なんだろう？」 「又六さん、そういう時だけ俺に合わせる！」 景房の笑い声が近い。 弥吉もつられて笑った。 けれど、その笑いもすぐに息へ変わった。 また名前を呼ばれる。 今度は、もう返事が続かなかった。 ＊＊＊＊ 少しして。 弥吉は畳へ寝転んだまま、天井を見ていた。 隣には景房がいる。 「……やっぱり変だ」 「またそれか」 「変ですよ」 「何が」 弥吉は腕で目元を隠した。 「昼も実習したんです」 「知っている」 「同じ性愛なのに」 景房の目が弥吉へ向く。 「又六さん相手だと、全然違う」 静かになった。 弥吉は腕を下ろす。 「なんでだろ」 景房は弥吉を見ている。 答えはすぐ出せる。 だが、それを言っても、この男はまた修行の話へ持っていく気がした。 「自分で考えろ」 「またそれ？」 「考える稽古だ」 「性愛まで？」 「お前は何でも修行にするんだろう」 弥吉は少しむっとした。 「又六さんが言ったんじゃないですか」 「そうだったか」 「そうですよ」 景房は笑った。 いつもの余裕のある笑み。 弥吉はそれを見る。 「……でも」 「何だ」 「今日、一回は崩しましたよね」 景房の笑みが止まる。 ほんの一瞬。 弥吉が指を差した。 「今も！」 「うるさい」 「やっぱり！」 嬉しそうに笑う弥吉の手首を、景房が掴む。 「弥吉」 「はい？」 「もう一度、勝負するか」 弥吉の笑顔が固まった。 「……今日はもう十分勉強しました」 「そうか」 「その笑い方やめてください」 「なぜ」 「絶対また俺が負ける顔してる」 景房は否定しなかった。