「若公方はこの中だ。見つけろ。――塾生には、邪魔されるまで手を出すな」 紅林甚八は、雄室塾の高い塀を見上げた。 旅商人の着物。 日に焼けた手。 どこにでもいる男に見える。 その横には、荷担ぎ姿の男が二人。 「中へ入った者が失敗しました」 「だから斬り合うなと言っている」 甚八は塀から視線を外した。 「欲しいのは居場所だ。誰と会い、どこを通り、逃がすならどの門を使うか。それだけ見ろ」 「は」 「雄室塾は面倒だ。中で騒ぎを起こせば、こちらの動きまで縛られる」 甚八は歩き出す。 「商人になれ。人足になれ。顔を覚えられる前に姿を替えろ」 二人も後へ続いた。 ＊＊＊＊ 三日後。 「弥吉」 綾之丞が小声で呼んだ。 昼の化粧科を終え、二人は渡り廊下を歩いていた。 「何？」 「後ろ見ないで」 「え？」 「見ない」 弥吉は正面を向いたまま歩く。 綾之丞は声だけを落とした。 「同じ男を三回見た」 「誰？」 「荷物運んでる人」 今日は塾へ布、紙、油などが納められる日だった。 許可を受けた商人や人足が、裏門と倉の間を行き来している。 「何度も通ってるだけじゃない？」 「服が違う」 弥吉の眉が寄る。 「どういうこと？」 「最初は油屋の手伝い。次は紙問屋の人足。今は布屋」 「同じ顔なの？」 「髭を足してる。髪も結び直してる。でも同じ男」 「なんで分かるんだよ」 「左の眉。生え方が少し上がってる」 綾之丞は自分の耳の後ろを指で示した。 「あと、髪を染めた跡がここに残ってる」 弥吉の表情が変わった。 「何見てる？」 「人より、道」 「道？」 「曲がり角、裏門、塀、屋根。話しかけた相手を見るふりして、その向こうを見てる」 弥吉は足を止めそうになった。 綾之丞が袖を引く。 「歩いて」 「ごめん」 「こういう時だけ素直だな」 二人は角を曲がった。 相手から姿が見えなくなってから、弥吉が言う。 「宗七に話そう」 「宗七？」 「俺たちだけじゃ、何を調べてるのか分かんない」 綾之丞が少し笑った。 「それはそうだね」 ＊＊＊＊ 宗七は話を聞くと、すぐ紙を広げた。 「見た場所を教えて」 綾之丞が三か所を指す。 油の倉。 井戸近く。 西側の渡り廊下。 宗七が位置を書き込む。 弥吉が横から覗く。 「分かる？」 「まだ」 宗七は三点を線で結んだ。 「全部ここが見える」 筆先が、離れへ続く道を指した。 弥吉の顔から笑みが消える。 「又六さん？」 「決めるのは早いよ」 宗七は紙を回した。 「その男、誰かへ近づこうとしてた？」 綾之丞が首を振る。 「見てるだけ」 「戸に印をつけたり、物を置いたりは？」 「してないと思う」 宗七はしばらく考えた。 「襲うために来たんじゃないかもしれない」 「なんで？」 「綾之丞の話だと、その人は誰か一人を追ってない。道と出入りを見てる」 宗七は裏門、西門、離れの位置を順番に指した。 「誰がどこを通るか。どの道なら外へ出せるか。見張りがどこにいるか」 「下見か」 「その可能性は高い」 弥吉が立ち上がる。 「又六さんに言ってくる」 「待って」 宗七の声で止まった。 「今、弥吉が慌てて離れへ向かったら？」 弥吉は固まる。 綾之丞が答えた。 「そこに大事な人がいるって教えることになる」 「そう」 弥吉はゆっくり座り直した。 「危なかった……」 宗七が紙を見つめる。 「まず、相手が何を知りたいのか確かめたい」 「どうする？」 「源八はどこ？」 「道場」 「呼ぼう」 ＊＊＊＊ 「追えばいい」 話を聞き終えた源八はそう言って、木刀へ手を伸ばした。 だが、立ち上がらない。 木刀を握ったまま、少し考える。 「……朔なら、どうする」 宗七が源八を見る。 「追わないと思う」 「理由は」 「向こうが見たいものを隠すか、別のものを見せる」 源八は木刀を膝へ置いた。 弥吉が言う。 「じゃあ源八、離れの近くにいてよ」 「お前は」 「朔さん探す」 源八が弥吉を見る。 「一人で行くな」 「塾の中だよ」 「それでもだ」 弥吉は綾之丞を見る。 「一緒に来て」 「俺？」 「目がいいし」 「護衛じゃなくてそっちか」 宗七が笑う。 源八は立ち上がった。 「俺は離れへ行く。変な奴を見ても追わん」 弥吉が少し笑った。 「分かった」 「お前も走るな」 「なんで？」 「目立つ」 「……分かった」 ＊＊＊＊ 朔は、塾の外れにある物置の裏にいた。 見つけたのは綾之丞だった。 「いた」 「よく分かったな」 今日の朔は商家の手代の姿をしている。 髪型も着物も普段と違う。 綾之丞は当然のように言った。 「朔さんは朔さんじゃん」 朔が二人を見る。 「何かございましたか」 弥吉が事情を話す。 朔は途中から口を挟まず、最後まで聞いた。 「梅枝殿は」 「道とか出入りを調べてるんじゃないかって」 「藤房殿は」 「同じ男が三回姿を変えてる」 朔は綾之丞を見る。 「顔を覚えておられますか」 「かなり」 「衣服と髪をまた替えても？」 「たぶん分かる」 「では一つ、お願いがございます」 綾之丞が少し嬉しそうにする。 「何？」 「その男だけを見ないでください」 「え？」 「彼が誰を見るかを見ていただきたい」 綾之丞が一瞬黙る。 それから目を細めた。 「仲間か」 「はい」 弥吉が頷く。 「なるほど」 朔は弥吉へ向き直った。 「松波殿は？」 「離れの近く。誰か見つけても追うなって言ってあります」 朔の眉が少し上がった。 「そうですか」 「何です？」 「いえ。良い判断です」 弥吉がにやっとする。 「源八に言っときます」 「ご本人へお願いします」 ＊＊＊＊ 夕方。 西側の回廊。 綾之丞は友人と話すふりをしながら、視界の端で例の男を追っていた。 今度は商家の番頭風。 髭は消えている。 髪型も違う。 それでも同じ男だ。 男は井戸を見る。 離れへ続く道を見る。 次に塀の方へ視線を流した。 その先に、薪を運ぶ老人がいる。 ほんの一瞬。 二人の目が合った。 綾之丞は歩きながら弥吉の袖を軽く引く。 「いた」 「どっち」 「薪運んでる爺さん」 弥吉は振り向かない。 「分かった」 「見てないのに？」 「あとで教えて」 「それは分かったって言わない」 二人はそのまま宗七のところへ向かった。 宗七は報告を聞き、二人の位置を紙へ書く。 「一人は離れを見る。一人は西門を見る」 「何を知りたいんだろ」 弥吉が聞く。 「離れにいる人間が、どこから外へ出るか」 宗七は筆の尻で西門を叩いた。 「誰かを逃がす時の道を探してるんじゃないかな」 弥吉は紙を見る。 「じゃあ、こっちから逃げるふりしたら？」 宗七の筆が止まった。 二人の目が合う。 「……同じこと考えた」 「ほんと？」 「荷車を一台出す。中身が見えないようにして、わざとそれらしい話をする」 弥吉の顔が明るくなる。 「朔さんに言おう」 宗七が少し笑った。 「今日は忙しいね」 「俺？」 「弥吉があちこち走って人を繋いでる」 「だって、綾之丞だけじゃ狙いまで分かんないし、宗七だけじゃ変装見つけられないし」 「それでいいと思うよ」 弥吉は少しきょとんとした。 「何が？」 「いいから。朔さんのところ行って」 「分かった」 弥吉が立つ。 宗七が付け足す。 「歩いて」 「……はい」 ＊＊＊＊ 日が落ちる少し前。 一台の小さな荷車が西門へ向かった。 商人風の男が一人。 荷台には大きな長持。 その横を、塾の使用人らしい男が歩いている。 「今夜のうちに葛木殿を出すそうだ」 使用人が低い声で言った。 「西の宿場までか？」 「その先は知らん。追っ手が来る前に急ぐらしい」 短いやり取り。 荷車が門を抜ける。 少し離れた物陰で、番頭姿の男が動いた。 薪運びの老人も反対側へ消える。 屋根の陰から朔が見送る。 「二人」 背後から綾之丞が声を落とした。 「もう一人、裏門の近くにいた」 「姿は」 「若い人足。荷車を見たあと東へ走った」 朔が頷く。 「十分です」 「中は空なんだよね？」 「もちろんです」 「又六さんは？」 「離れにおります」 綾之丞は小さく息を吐いた。 「弥吉、ずっとそわそわしてたから」 「でしょうな」 ＊＊＊＊ 離れ。 又六は縁側で茶を飲んでいた。 弥吉はその前を何度も行ったり来たりしている。 源八は戸口近くに座り、外を見ていた。 宗七は紙へ何かを書き込んでいる。 「本当に大丈夫なんですか」 弥吉がまた聞く。 「大丈夫だ」 「荷車追われてるんですよね」 「空だろう」 「分かってるけど」 又六が湯呑みを置いた。 「座れ」 「落ち着かない」 「歩き回られる方が落ち着かん」 弥吉は渋々座る。 源八が言った。 「朔がやってる」 弥吉が源八を見る。 「すごい信用してるな」 「強いからな」 「そこなんだ」 宗七が笑った。 戸が開く。 朔と綾之丞が入ってきた。 「西へ二人。東へ一人、動きました」 又六が頷く。 「狙いは」 宗七が紙を置いた。 「離れの人間そのものより、外へ出す時の道を調べていたんだと思います」 朔が宗七を見る。 「私も同じ見立てです」 宗七の顔が少し明るくなる。 綾之丞が座る。 「姿を変えてた人も、仲間も見つけた」 源八が朔へ聞く。 「捕まえないのか」 「今捕らえれば、別の者が来るでしょう」 「なら、偽物を追わせたままにする」 「はい」 源八は頷いた。 弥吉が全員を見る。 「じゃあ、うまくいった？」 「はい」 朔が答える。 弥吉は指を折った。 「綾之丞が変装見つけて、宗七が狙い考えて、源八がここ守って、朔さんが騙した」 「萩森殿も」 「俺？」 「皆を必要な場所へ繋いだでしょう」 弥吉は少し黙った。 「それだけですけど」 又六が口を開く。 「それができる奴は少ない」 弥吉が振り向く。 又六は四人を見る。 「藤房の目も、梅枝の頭も、松波の剣も、お前一人にはない」 「はい」 「だから借りた」 弥吉は瞬いた。 「借りていいんですかね」 綾之丞がすぐ答える。 「勝手に借り物扱いするなよ」 「手伝ってくれたじゃん」 「俺が自分でやったの」 宗七も笑う。 「僕も貸された覚えはないかな」 源八が言う。 「必要なら呼べばいい」 三人が源八を見る。 「何だ」 弥吉が笑った。 「源八が一番優しいこと言った」 「違う」 「今のは優しかった」 「違う」 綾之丞まで笑い出す。 又六はその様子を見ながら、もう一度茶を口へ運んだ。 ＊＊＊＊ 大都の外れ。 番頭姿の男が、暗い部屋へ入った。 待っていた甚八が顔を上げる。 「どうだった」 「若公方と思われる男を、西へ出しました」 「誰が見た」 「三人です」 「荷の中身は」 「確認できませんでした」 甚八は少し黙る。 「東へ走った者は」 「別働へ伝えております」 「そうか」 甚八は指で膝を一度叩いた。 「西を追え」 「は」 部下が去る。 甚八は一人、目を閉じる。 変装を見抜いた者がいる。 こちらの視線を読み、追わずに偽の道を見せた者がいる。 一人の働きではない。 「……塾生か」 甚八は静かに笑った。 「面倒なのが揃っているな」