「若君。もう時間がございません」 朔の声は低かった。 夜の離れ。 机の上には、大都周辺の地図と何通もの書状が広がっている。 景房は最後の一通を読み終え、静かに置いた。 「御所は」 「公方様の御病気という触れ込みで保たせておりますが、重臣たちにも動揺が広がっております」 「織川は」 「討幕派と接触を続けております。御所内にも通じている者がいるかと」 朔が数人の名を挙げる。 景房の表情は変わらない。 「徳山」 「静観」 「武苗」 「兵をまとめ始めました」 「上影は」 「表向きは公方家支持。ただし、幕府そのものが崩れれば独自に動くでしょう」 景房は地図へ目を落とした。 鎌町御所。 大都。 そこから各地へ伸びる街道。 「俺が戻れば、織川は動く」 「戻らなくても動きます」 朔は即答した。 景房が顔を上げる。 「若君」 朔はまっすぐ見返した。 「このままでは鎌町幕府が終わります」 静かだった。 庭から虫の声が聞こえる。 遠くでは、まだ起きている塾生たちの笑い声が小さく響いていた。 景房は窓の外を見る。 「ここは平和だな」 「雄室塾ですので」 「甚八まで嗅ぎつけた」 「はい」 「次も偵察で済むとは限らん」 朔は答えない。 景房は地図を畳んだ。 「ここを戦場にする気はない」 「尾花殿は、若君を追い出すような方ではございません」 「分かっている」 「では」 景房は机の端へ視線を落とした。 小さく畳まれた布。 何度も洗われ、少し柔らかくなっている。 最初に弥吉が握り飯を包んできた布だった。 景房はそれを手に取った。 「随分、長居した」 朔の口元がわずかに動く。 「予定よりは」 「笑うな」 「笑っておりません」 「その顔は笑っている」 「失礼いたしました」 景房は布を懐へ入れた。 それから、まっすぐ朔を見る。 「戻る」 朔は深く頭を下げた。 「承知いたしました」 ＊＊＊＊ 翌朝。 「又六さん、片づけしました？」 離れへ入った弥吉は、部屋を見回した。 「した」 「珍しい」 「失礼だな」 「だって、いつも使うもの全部出してるじゃないですか」 「どこに何があるか分かっている」 「片づけできない人の言い訳です」 景房は笑った。 弥吉はいつものように握り飯を置き、その前へ座る。 「今日は剣から？」 「休みだ」 「また？」 「今日は話をしよう」 弥吉が少し怪訝そうな顔をした。 「性愛の補習？」 「違う」 「軍略？」 「違う」 「じゃあ何です？」 「普通の話だ」 「又六さんから普通の話って言われると逆に怖いな」 「どういう意味だ」 弥吉は握り飯を一つ取った。 「どうぞ」 「俺の質問なのに食うのか」 「朝飯なんで」 「自由だな」 景房も一つ取った。 しばらく二人で食べる。 「弥吉」 「はい」 「お前は、仕える相手をどうやって決める」 弥吉が咀嚼を止めた。 飲み込む。 「急ですね」 「答えろ」 「競りなんで、向こうが先に俺を欲しがってくれないと始まらないですけど」 「その上でだ」 弥吉は少し考えた。 「会って、話します」 「それだけか」 「大事でしょう」 「評判のいい大名なら？」 「話します」 「名門なら」 「話します」 「公方なら」 弥吉が笑った。 「俺が公方様に買われるんですか？」 「仮の話だ」 「だったら同じです」 景房の指が止まった。 弥吉は気にせず続ける。 「偉い家だから立派とは限らないでしょう」 「逆は？」 「評判悪くても、会ったら違うかもしれない」 「では、何を見る」 弥吉は少し考えた。 「何したい人なのか」 「何をしたいか？」 「はい」 弥吉は膝を抱える。 「天下取りたいって人なら、なんで取りたいのか聞きます」 「一番偉くなりたいから、と答えたら」 「嫌です」 「早いな」 「だって、そんな人のために村のみんなが金出してくれたわけじゃないし」 弥吉は少し笑う。 「でも、戦を終わらせたいとか、民が腹減らさなくて済む国にしたいとか。そういう人だったら、一緒にやってみたいです」 景房は黙って弥吉を見る。 「もし」 「はい？」 「その男が、お前に身分を偽していたら？」 弥吉の眉が上がった。 「怒ります」 景房の顔が止まる。 「怒るのか」 「怒るでしょう」 「事情があっても？」 「事情があるなら聞きます」 「聞いたあとは」 「その人見て決めます」 弥吉は少し不思議そうに景房を見る。 「嘘つかれたからって、今まで話したこと全部が嘘になるわけじゃないでしょう」 景房は何も言わなかった。 「なんでそんなこと聞くんです？」 「興味があった」 「又六さんが？」 「ああ」 「変なの」 「お前に言われたくない」 弥吉が笑った。 景房も笑う。 「でも」 弥吉が言う。 「隠してることある人って大変ですよね」 景房の視線が止まる。 「何だ、急に」 「又六さん見てたら思う」 弥吉は握り飯を食べながら続けた。 「言えないこといっぱいあるでしょう」 「……まあな」 「話せる時に話してくれたらいいです」 「怒るんじゃなかったのか」 「怒りますよ」 「どっちだ」 「怒ってから聞きます」 景房は声を出して笑った。 「面倒な男だな」 「又六さんにだけは言われたくないです」 ＊＊＊＊ 昼過ぎ。 道場では源八と朔が向かい合っていた。 朔は木刀を低く持っている。 源八は構えたまま動かない。 「来られないのですか」 朔が聞く。 「お前が誘ってる」 「どうでしょう」 「行かない」 朔の目が少し細くなる。 「理由は」 「俺の後ろに主がいるなら、ここを空けない」 「なるほど」 「褒めるな」 「まだ何も申しておりません」 「その顔で分かる」 少し離れたところで弥吉が笑った。 「源八、朔さんに似てきた」 「どこがだ」 「面倒くさいところ」 「斬るぞ」 「ほら怖い」 宗七は将棋盤を抱えて待っている。 「朔さん、終わったら一局お願いします」 朔が源八から目を離さないまま答える。 「梅枝殿もお元気ですな」 「今日は勝ちます」 「毎回そう仰います」 「今日は違います」 綾之丞が弥吉の隣へ来た。 「朔さん、忙しいね」 「人気者だから」 「俺も人気あるけど」 「種類が違うだろ」 綾之丞が弥吉を見る。 「どういう意味？」 「そのまま」 「弥吉」 「怖い怖い」 庭に笑い声が広がった。 源八は朔へ食らいつき、宗七は盤を抱えて順番を待ち、綾之丞は髪を直しながら二人へ口を挟む。 弥吉はその真ん中にいる。 回廊の端で、景房はしばらくその様子を見ていた。 隣へ喜庵が立つ。 「決められましたか」 「ああ」 喜庵も庭を見る。 「弥吉には」 「今夜話す」 「そうですか」 景房が横目で見る。 「止めんのか」 「若君のお帰りを止める理由はありませんな」 「随分あっさりしている」 「寂しい顔でもしてほしいですかな」 「いらん」 「では、これでよろしい」 景房は苦笑した。 喜庵は少しだけ声を落とした。 「若君」 「何だ」 「恋に兵法を持ち込むと負けますぞ」 景房の眉が寄る。 「急に何だ」 「最後に申し上げておこうかと」 「縁起でもない言い方をするな」 「最後とは、ここにおられる間の話です」 喜庵が笑う。 「弥吉は城ではありません。攻め落とそうとなされますな」 景房は庭の弥吉を見る。 「……分かっている」 「それなら結構」 「たぶん」 「そこは言い切りなされ」 ＊＊＊＊ 夜。 弥吉はいつものように離れへ来た。 「又六さん、明日の朝なんですけど、源八が――」 景房の荷を見て、言葉が止まった。 部屋は朝よりさらに片づいている。 必要なものがまとめられ、すぐ持ち出せるようになっていた。 「……どっか行くんですか」 「ああ」 弥吉は景房を見る。 「いつ？」 「明日の朝」 「明日？」 「急ですまん」 弥吉は荷へ目を戻した。 「どこへ？」 「今は言えない」 少し静かになる。 「……そっか」 弥吉は畳へ座った。 いつもの位置。 景房も向かいへ座る。 「怒ったか」 「ちょっと」 「正直だな」 「急すぎるんですよ」 「悪い」 弥吉は唇を尖らせた。 しばらくして、ぽつりと言う。 「帰る場所、あるんですね」 景房は弥吉を見る。 「ああ」 「なら、帰らないと」 「止めないのか」 弥吉が顔を上げた。 「止めてほしいんですか？」 景房は答えなかった。 弥吉も少し待った。 「又六さんが帰らなきゃいけないところなら、俺が止めちゃ駄目でしょう」 「……そうだな」 弥吉は膝の上で手を握った。 「でも」 「何だ」 「明日の朝までは、ここにいるんですよね」 「ああ」 「じゃあ、まだ又六さんです」 景房の口元が少し上がる。 「何だ、それは」 「俺には又六さんでしょう」 弥吉は木刀を取った。 「最後まで稽古してください」 「最後まで修行か」 「途中じゃ気持ち悪いです」 「剣も？」 「はい」 「軍略も？」 「はい」 「性愛も？」 弥吉が一瞬止まった。 「……そこも」 景房が笑った。 「欲張りだな」 「雄室なんで」 「便利な言葉だ」 「又六さんが何でも教えるからでしょう」 景房は壁際の木刀を取り、弥吉へ放る。 弥吉が受け取った。 「外へ出ろ」 「今から？」 「最後までやるんだろう」 弥吉の目が明るくなる。 「はい！」 二人は庭へ出た。 夜風が少し冷たい。 弥吉が構える。 景房も木刀を上げた。 「弥吉」 「はい」 「俺を見ろ」 弥吉は笑った。 「見てますよ」 「なら来い」 弥吉が地面を蹴った。