夜が明ける少し前。 弥吉は離れの縁側に座っていた。 隣には又六。 庭はまだ薄暗い。 昨夜は剣を振った。 軍略の課題も一つ解いた。 最後は、言葉より近いところまで互いに触れた。 それでも朝は来る。 弥吉は膝を抱えた。 「眠くないですか」 「少しな」 「俺も」 「寝ればよかっただろう」 「最後なのに？」 又六が弥吉を見る。 弥吉はすぐ付け足した。 「ここにいるのが、です」 「分かっている」 「ならいいです」 少し静かになる。 弥吉は庭を見る。 「又六さん」 「何だ」 「帰ったら、危ないんですか」 又六はすぐには答えなかった。 「多少は」 「多少」 「心配するな」 「無理ですよ」 「そうか」 「そうです」 弥吉は唇を尖らせた。 「俺、何も知らないし」 「知らん方がいいこともある」 「それも分かってます」 「なら」 「分かってるのと、気になるのは別です」 又六が笑った。 「お前は本当に面倒だな」 「昨日も言われました」 「何度でも言う」 弥吉も少し笑った。 そのあと、しばらく誰も話さなかった。 ＊＊＊＊ 空が白み始める頃、荷を持った朔が来た。 「又六殿」 弥吉の前だからか、今日はそう呼んだ。 「準備は」 「できている」 朔は弥吉へ頭を下げる。 「萩森殿。これまで、お世話になりました」 「俺、朔さんにはそんなに何もしてないですよ」 「十分です」 「そうですか？」 「はい」 朔はそれ以上説明しなかった。 弥吉は少し考えてから、頭を下げ返した。 「朔さんも、気をつけて」 「ありがとうございます」 又六が荷を肩へ掛ける。 弥吉の胸の奥が急に詰まった。 本当に行く。 昨日から分かっていたのに、荷を持った姿を見ると急に現実になる。 「門まで行きます」 「来なくていい」 「行きます」 「目立つぞ」 「塾の門まででしょう」 又六が少し呆れた顔をする。 「頑固だな」 「知ってるでしょう」 「知っている」 三人で離れを出た。 ＊＊＊＊ 朝の雄室塾は静かだった。 厨房から湯気が上がり、早起きの塾生が何人か井戸へ向かっている。 弥吉は又六の少し後ろを歩いた。 途中、道場の前で源八が待っていた。 「行くのか」 又六が頷く。 「ああ」 源八は朔を見る。 「また稽古できるか」 朔は少しだけ考えた。 「機会があれば」 「そうか」 それだけ言って、源八は道を空けた。 宗七も来た。 手には本を抱えている。 「又六さん」 「何だ」 「一つだけ聞いていいですか」 「答えられることなら」 「本当に下級武士ですか？」 弥吉がぎょっとした。 「宗七！」 又六の口元が少し上がる。 「どう思う」 「違うと思ってます」 「なら、そのまま考えていろ」 宗七は少し笑った。 「やっぱり答えないんですね」 「悪いな」 「いえ。面白いので」 綾之丞も遅れて走ってくる。 「間に合った？」 「何に」 「見送り」 綾之丞は又六を上から下まで見た。 「へえ」 「何だ」 「弥吉が好きになるの分かるなって」 弥吉が固まった。 「は？」 又六も一瞬黙る。 綾之丞は笑った。 「冗談」 「今それ言う！？」 「顔赤いよ」 「赤くない！」 宗七が横を向いて笑っている。 源八まで微妙に口元を動かした。 又六だけが、妙に機嫌よさそうだった。 「何笑ってるんですか」 「いや」 「又六さんまで！」 朝の静かな庭に、弥吉の声が響いた。 ＊＊＊＊ 門が近づく。 典膳が一人立っていた。 弥吉は足を止めそうになった。 又六が見つかった。 そう思った。 典膳は又六を見る。 「行くか」 「ああ」 弥吉の目が大きくなる。 知ってる。 典膳は朔にも頷いた。 「道中、気をつけられよ」 「お世話になりました」 朔が頭を下げる。 弥吉は完全に止まった。 「……塾長先生？」 典膳が弥吉を見る。 「何だ」 「又六さんのこと、知ってたんですか」 「知っていた」 「いつから」 「最初からだ」 沈黙。 弥吉の口が少し開く。 「最初から？」 「そうだ」 「じゃあ俺……」 離れへ握り飯を運び。 先生に見つからないように廊下を避け。 聞かれて「行ってません！」と答え。 必死に秘密を守っていた。 典膳は全部知っていた。 弥吉はゆっくり又六を見る。 又六が目を逸らした。 「又六さん」 「何だ」 「知ってました？」 「何を」 「俺が先生たちに隠してるつもりだったこと」 「……まあ」 「まあ？」 綾之丞が吹き出した。 宗七も耐えられなかった。 弥吉の顔が赤くなる。 「誰か言ってくださいよ！」 典膳が平然と答える。 「聞かれなかった」 「そういう問題ですか！？」 「塾の法に反する者なら、とっくに追い出している」 「じゃあ喜庵先生も？」 典膳は答えなかった。 その沈黙で十分だった。 弥吉は頭を抱えた。 「うわあ……」 又六が肩を震わせている。 「笑うな！」 「すまん」 「絶対すまないと思ってない！」 「少しは」 「少し！」 門前に笑いが広がった。 典膳だけはいつもの顔だった。 「萩森」 「はい……」 「朝の授業に遅れるな」 「今それ言います？」 「塾生だからな」 弥吉はがっくり肩を落とした。 ＊＊＊＊ 門の外。 ここから先は塾ではない。 又六と朔が立っている。 弥吉は門の内側にいた。 たった数歩なのに、妙に遠く感じる。 「じゃあな」 又六が言った。 弥吉はすぐ返せなかった。 「……又六さん」 「何だ」 「また会えますか」 又六の表情が少し変わる。 弥吉は笑おうとした。 「どっかの戦場とかでもいいんで」 又六は弥吉をしばらく見た。 「生きていればな」 弥吉の眉が寄る。 「縁起悪いこと言わないでください」 「戦の世だ」 「じゃあ生きててください」 「お前もな」 「俺は卒業します」 「そこは決定なんだな」 「当たり前でしょう」 弥吉は胸を張った。 「ちゃんと雄室になります」 又六が少し笑う。 「そうか」 「次会った時、まだ何もできないって思われたくないし」 「十分できるだろう」 「もっとです」 「欲張りだな」 「知ってるでしょう」 「ああ」 又六は一歩近づいた。 門を挟んで、弥吉の頭へ手を置く。 いつものように少し乱す。 「頑張れ、弥吉」 弥吉は一瞬だけ目を伏せた。 すぐ上げる。 「又六さんも」 「ああ」 手が離れる。 又六と朔が歩き出した。 弥吉は門のところに立ったまま見送った。 振り返るな。 そう思ったのに。 又六が一度だけ振り返った。 弥吉は大きく手を振った。 又六も片手を上げる。 それから二人の姿は、大都の朝の中へ消えていった。 弥吉はしばらくその場に立っていた。 やがて、背後から源八が言う。 「授業」 「あ」 典膳にも言われた。 弥吉は慌てて振り返る。 「やばい！」 走り出す。 宗七が呆れる。 「見送りで遅刻したら格好つかないよ」 「分かってる！」 綾之丞が笑いながら追う。 「顔ひどいけど大丈夫？」 「何が！」 「寂しそう」 弥吉は一瞬だけ黙った。 それから走りながら答えた。 「寂しいよ！」 綾之丞が少し驚く。 弥吉は前を向いたまま続ける。 「でも授業はある！」 宗七が笑った。 「弥吉らしいね」 「だから急げって！」 四人は道場へ走った。 ＊＊＊＊ その夜。 弥吉は布団に入っても、なかなか眠れなかった。 天井を見る。 又六の声を思い出す。 剣を教えてくれた。 話を聞いてくれた。 くだらない話でも笑った。 自分が触れると、たまに余裕のある顔が崩れた。 名前を呼ばれるだけで、妙に胸が熱くなった。 他の相手とは違った。 ずっと理由が分からなかった。 弥吉は布団を鼻まで引き上げた。 「……あ」 小さな声が漏れる。 もう一度考える。 離れへ行くのが楽しみだった。 会えないと物足りなかった。 帰ると聞いた時、胸が詰まった。 門の向こうへ消えていく背中を、ずっと見ていたかった。 「……俺」 弥吉は両手で顔を覆った。 「好きだったんだ」 口にしたら、急に全部つながった。 遅い。 綾之丞が聞いたら絶対笑う。 宗七も笑う。 又六本人に至っては、何度もそれらしいことを言っていた気がする。 「……遅すぎるだろ、俺」 少しだけ笑った。 胸は寂しい。 でも、戻ってきてほしいとは思わなかった。 又六には帰る場所がある。 自分にも、やることがある。 弥吉は目を閉じた。 「次会ったら」 そこまで言って、やめた。 何を言うかは、その時決めればいい。 ＊＊＊＊ 翌朝。 弥吉はいつもより早く起きた。 顔を洗う。 髪を結ぶ。 木刀を持つ。 鏡の中の自分を見る。 昨日と同じ顔だった。 「よし」 部屋を出る。 道場へ向かう廊下には朝日が差し込んでいた。 卒業まで、まだやることは山ほどある。