「卒業試験まで、あと三十日じゃ」 喜庵が言った瞬間、広間の空気が変わった。 朝一番。 雄室塾の最終学年が集められている。 喜庵の後ろには、大きな木札が掛けられていた。 そこには墨で、 『三十日』 とだけ書かれている。 「明日になれば二十九日。寝ても減る。飯を食っても減る。恋をしていても減る」 何人かが笑った。 綾之丞だけが少しむっとする。 弥吉が横から小声で言う。 「なんで綾之丞が反応するんだよ」 「してない」 「しただろ」 「黙って」 喜庵の声が飛ぶ。 「そこ。余裕そうじゃな」 「すみません！」 弥吉が姿勢を正す。 喜庵は塾生たちを見回した。 「武術、軍略、性愛、化粧、礼法、奉公実務。どれか一つだけ良ければ卒業できる、というものではない」 広間が静かになる。 「自分が何を武器にするか。そのために何を補うか。残り三十日で決めなされ」 弥吉は木札を見た。 三十日。 短い。 今さら源八より剣が強くなるのは無理だ。 宗七より軍略ができるようにもならない。 綾之丞より性愛や化粧で上へ行くのも無理。 なら。 弥吉は膝の上で拳を握った。 今あるものを、全部使えるようにする。 それしかない。 喜庵がにやりと笑う。 「なお、無理をして倒れた者は、わしが問答無用で寝かせる」 源八が眉を寄せた。 「稽古中でも？」 「当然じゃ」 「一日くらいなら」 「寝かせる」 「半日」 「寝かせる」 「二刻」 「松波」 「はい」 「寝ろ」 広間に笑いが起きた。 ＊＊＊＊ 授業が終わると、四人はそのまま中庭へ集まった。 宗七はすでに紙へ予定を書き込んでいる。 綾之丞が覗く。 「細かっ」 「三十日しかないからね」 「朝から夜まで全部決めてるじゃん」 「休憩も入ってるよ」 「四半刻？」 「十分でしょう」 「宗七も寝かされた方がいいんじゃない？」 源八は木刀を持って立ち上がる。 「俺は武術へ行く」 弥吉が聞いた。 「軍略は？」 「夜やる」 「性愛は？」 「決まった時間にやる」 「化粧」 「最低限でいい」 綾之丞が即座に言った。 「駄目」 源八が止まる。 「何が」 「最低限って言う奴の最低限は、大体最低以下なの」 「意味が分からん」 「明日、俺が見る」 「要らん」 「見る」 「要らん」 「卒業したい？」 「……」 源八が弥吉を見る。 「助けろ」 「綾之丞の方が正しいと思う」 「裏切ったな」 「卒業してほしいから」 源八は舌打ちしながら道場へ向かった。 宗七が予定表へ何か書き足す。 弥吉が見る。 「何書いた？」 「源八、明日、化粧」 「お前まで」 少し離れたところから源八の声が飛んだ。 綾之丞が笑う。 「聞こえてるじゃん」 「耳いいな」 三人で笑った。 そのあと、綾之丞が弥吉を見る。 「で、お前は？」 「全部」 「一番駄目な答え来た」 「違うって」 弥吉は自分の紙を広げた。 武術。 軍略。 性愛。 化粧。 礼法。 奉公実務。 全部書いてある。 ただし時間は均等ではない。 「奉公実務を一番やる。武術と性愛は今のまま落とさない。軍略は宗七に見てもらう。礼法と化粧は……」 綾之丞が指を差す。 「俺」 「お願いします」 「素直でよろしい」 宗七が紙を見る。 「一番を作るんじゃなくて、穴を減らすんだね」 「うん」 弥吉は少し考えてから言った。 「俺、急に何か一つだけすごくなるのは無理だと思う」 綾之丞が笑う。 「今さら？」 「うるさい」 「でも、それでいいんじゃない？」 弥吉が顔を上げる。 綾之丞は自分の髪を整えながら言った。 「俺は俺で、性愛と化粧は誰にも負ける気ないし」 宗七も頷く。 「僕も軍略で落とすつもりはない」 「源八は剣だしな」 「じゃあ弥吉は？」 綾之丞が聞く。 弥吉は少し考えた。 「……まだ分かんない」 「そこは格好よく言おうよ」 「分かんないものは分かんないだろ」 弥吉は紙を畳んだ。 「でも、卒業するまでには、今より使えるようになる」 その顔に迷いはなかった。 ＊＊＊＊ 午後。 奉公実務の試験練習では、部屋の中に三つの問題が同時に置かれていた。 寝台には発熱した主人役。 机には届いたばかりの急書。 戸口では使用人役が、 「夕刻の客人がすでに到着しております」 と告げている。 さらに厨房からは、 「主人様のお食事はどういたしますか」 と声が飛ぶ。 弥吉は一瞬だけ全部を見る。 主人役の額に触れる。 熱が高い。 「客人には、体調不良で半刻遅れると伝えてください。急書はここへ。食事は粥に変更。水を多めに」 「急書はどうします」 「俺が読みます」 「主人様の許可は」 「緊急印が入ってる。読んで要点だけ伝える」 弥吉は封を開いた。 内容を読む。 領内の橋が増水で落ちた。 近隣の村が孤立しかけている。 弥吉は主人役を見る。 「今、起こします」 監督役の教師が聞く。 「病人だぞ」 「全部じゃなくて、決めてもらうところだけです」 弥吉は主人役へ膝をつく。 「川の橋が落ちました。村を助けるため、人足と米を出していいですか」 主人役が苦しそうに頷く。 「分かりました。あとは休んでください」 弥吉はすぐ使用人役へ向き直った。 「蔵から米。人足は川に詳しい者を優先。客人には事情を伝えて、今日の面会を明日に移せるか聞いて」 「断られたら？」 「俺が先に会います」 「お前が？」 「主人を寝かせたいので」 教師がじっと弥吉を見る。 「主人の代わりに客へ会えるほど、お前に話ができるのか」 弥吉は一瞬詰まった。 「……そこは」 考える。 「用件だけ聞きます。判断が必要なら主人に聞く。世間話なら帰ってもらう」 教室の端から笑いが漏れた。 教師も少しだけ口元を緩める。 「乱暴だな」 「熱ある人に世間話させる方が乱暴です」 「続けろ」 「はい」 実習終了後。 教師は採点紙を見ながら言った。 「萩森」 「はい」 「手際は悪くない」 弥吉の顔が明るくなる。 「ただし礼法」 「あ」 「客を追い返すような言い方は改めろ」 「はい……」 「主人の状態を見て優先順位を変えたところは良い」 「ありがとうございます」 「急書の扱いも」 弥吉は思わず笑った。 教師が紙から目を上げる。 「そこで気を抜くな」 「すみません」 でも、足取りは軽かった。 ＊＊＊＊ 翌日は化粧。 その翌日は軍略。 さらに次の日は武術。 塾のあちこちで、同じような声が飛んでいた。 「もう一度！」 「そこ違う！」 「寝ろ！」 「あと一回！」 「寝ろと言っておる！」 夜遅くまで灯りが消えない。 食堂では兵法書を読む塾生が飯を冷たくし、廊下では礼法の歩き方を練習する者が互いにぶつかった。 性愛科の実習室でも、兼重の声が容赦なく飛ぶ。 「余裕を失っております」 「まだあります！」 「ありません」 「あります！」 「言い張る元気だけはありますね」 弥吉は息を整えながら、相手を見る。 呼吸。 指先。 表情。 自分の気持ちよさに引っ張られすぎない。 それでも楽しい時は楽しい。 相手が嬉しそうだと、自分も嬉しくなる。 兼重が近くで見ていた。 「萩森」 「はい」 「以前より良くなっています」 弥吉は嬉しそうに笑う。 「本当ですか」 「ただし、嬉しくなるとすぐ顔に出る」 「そこは直した方がいいですか？」 兼重は少し考えた。 「必ずしも」 「え？」 「相手によります」 それだけ言って次へ行く。 弥吉は少し首を傾げた。 綾之丞が横から言う。 「そこ、長所でもあるってこと」 「そうなの？」 「お前が楽しそうだと、相手も嬉しくなる時あるから」 「じゃあ直さなくていい？」 「出し方は覚えろってこと」 「難しいな」 「だからあと何日？」 弥吉は壁の木札を見る。 『二十四日』 「減るの早くない？」 「毎日言ってるよ、それ」 ＊＊＊＊ ある夜。 宗七は将棋盤を抱えて、喜庵の部屋へ来た。 「先生」 「何じゃ」 「一局お願いします」 喜庵は湯を飲んでいた。 「わしとか？」 「はい」 「誰に聞いた」 「先生が強いと」 喜庵は少しだけ目を細めた。 「余計なことを言う奴がおるのう」 宗七はもう盤を置いている。 「お願いします」 「試験勉強は」 「これも勉強です」 「都合のいい解釈じゃな」 「一局だけ」 喜庵は宗七を見る。 宗七は真剣だった。 「よかろう」 向かい合う。 駒を並べる。 弥吉たちはいない。 宗七は一人で来た。 「先でよいか？」 「はい」 喜庵が最初の駒を動かす。 対局が始まった。 ＊＊＊＊ 宗七は強かった。 数手で喜庵にも分かった。 無駄が少ない。 盤面を広く見ている。 こちらの狙いにも気づく。 罠にも簡単には乗らない。 中盤。 宗七が攻める。 喜庵が受ける。 宗七がもう一手。 「先生」 「何じゃ」 「そこ、悪手では？」 「そうかの」 宗七の目が細くなる。 「……誘ってますね」 「どうじゃろうな」 宗七は長く考えた。 正しい手。 最も損が少ない手。 相手に利益を与えない手。 一つずつ潰す。 そして駒を置いた。 喜庵が笑った。 「そこへ来たか」 次の一手。 宗七の表情が変わる。 「……」 三手後。 宗七の手が止まった。 盤を何度見ても、逃げ道がない。 「参りました」 喜庵が湯を飲む。 宗七は盤を見たまま動かなかった。 「どこで負けました？」 「さあの」 「先生」 「おぬし、自分で考えるために来たんじゃろ」 宗七は眉を寄せる。 「考えてます」 「なら、わしを見なされ」 宗七が顔を上げた。 喜庵はいつもの穏やかな顔で座っている。 「盤ではなく？」 「盤も見る」 喜庵は一つ駒を持つ。 「じゃが、おぬしは正しい手を探しすぎる」 「正しい手を打つのは悪いことですか」 「悪くはない」 喜庵は駒を戻す。 「ただ、相手が何を欲しがっておるか。何を嫌がっておるか。それを置き去りにすると、正しい手を打ちながら負けることもある」 宗七は黙った。 喜庵は盤の途中を指す。 「ここ」 宗七が見る。 「あの時、わしはおぬしにこの駒を取ってほしかった」 「だから悪手に見えた」 「そうじゃ」 「僕は取らなかった」 「うむ」 「でも、その次の安全な手を選ばされて、そっちが本命だった」 喜庵が笑う。 「盤は嘘をつかんが、人は嘘をつく」 宗七は盤をじっと見た。 「もう一局」 「一局だけと言わんかったか」 「今のは授業です」 「勝手じゃのう」 「お願いします」 喜庵は笑った。 「今日は終わり」 宗七が顔を上げる。 「先生」 「悔しいなら、自分で考えなされ」 「……はい」 宗七は盤を片づけ始めた。 いつもの穏やかな顔だった。 ただ、駒を袋へ入れる手だけが少し速かった。 ＊＊＊＊ 夜。 四人は自習室に集まっていた。 源八は壁にもたれたまま兵法書を読んでいる。 綾之丞は鏡を横へ置き、礼法の文書を暗記していた。 宗七は将棋盤の一局を紙へ書き直している。 弥吉は自分の採点表を広げた。 武術。中。 軍略。中。 性愛。中。 化粧。中。 礼法。中。 奉公実務。上。 「……見事だな」 綾之丞が覗き込む。 「何が？」 「この真ん中の並び」 「言うな」 「こんな綺麗に揃う？」 「俺だって好きで揃えてない！」 宗七が顔を上げる。 「奉公実務は上じゃない」 「一個だけな」 源八が本から目を上げた。 「落ちなければいい」 弥吉が睨む。 「慰め方下手だな」 「慰めてない」 「もっと悪い！」 綾之丞が笑う。 弥吉も結局笑った。 採点表をもう一度見る。 真ん中ばかり。 でも、これが今の自分だ。 ここから三十日で別人にはなれない。 なら、一つずつ。 弥吉は筆を取った。 礼法の横へ丸をつける。 「明日、これ」 綾之丞が言う。 「見るよ」 軍略。 「宗七」 「朝なら」 武術。 源八を見る。 「早朝」 「眠い」 「ならやめるか」 「やる」 性愛。 綾之丞が笑う。 「そこも？」 「兼重先生に聞く」 「俺じゃないの？」 「綾之丞に聞くと変な技増やしそう」 「失礼だな」 四人の声が夜の自習室に響く。 外の廊下には木札が掛かっていた。 『二十三日』 弥吉はそれを見て、また採点表へ目を戻した。 次に会う時、胸を張れる自分でいたい。 そのために今やることは、目の前に山ほどある。 「よし」 筆を持ち直す。 「次、礼法」 綾之丞がため息をついた。 「そこ、俺の担当じゃん」 「お願いします」 「素直でよろしい」 夜はまだ長かった。