「松波。始め」 教師の声が響いた。 源八の前には、主人役の塾生が一人。 その周囲を三人の襲撃役が囲んでいる。 卒業試験前、最後の武術実技。 課題は単純だった。 主人を出口まで連れていく。 襲撃役を倒すことではない。 源八は木刀を構えた。 一人目が来る。 鋭い踏み込み。 源八が受ける。 押し返す。 相手の姿勢が崩れた。 追えば打てる。 源八は行かなかった。 主人役の横へ戻る。 二人目が後ろから入る。 「右！」 主人役の肩を押し、自分が前へ出る。 木刀がぶつかる。 三人目が出口側へ回った。 源八の目が動く。 正面の一人を打ち倒せば、道は開く。 だが、その間に後ろが空く。 「こっちだ」 主人役を壁際へ寄せた。 自分の身体で進路を塞ぐ。 襲撃役が一人、わざと背を見せて逃げた。 源八は見送った。 追わない。 残った二人を牽制しながら、主人役を一歩ずつ出口へ動かす。 「そこまで」 教師の声。 源八は木刀を下ろした。 主人役が出口の外へ立っている。 教師が採点紙を見る。 「一人も倒していないな」 「必要なかったので」 「逃げた者を追えば取れた」 「俺の役目は主人を外へ出すことです」 教師が顔を上げる。 源八は真っ直ぐ立っていた。 「よし」 一言。 源八は頭を下げた。 道場の端で見ていた弥吉が、にやにやする。 源八が戻ってくる。 「何だ」 「別に」 「その顔やめろ」 「格好よかったなって」 「気持ち悪い」 「褒めたのに！」 源八は木刀を置いた。 少しだけ口元が緩んでいた。 ＊＊＊＊ その日の夕方。 宗七は一人で喜庵の部屋へ入った。 手には将棋盤。 喜庵が湯呑みを持ったまま見る。 「また来たか」 「お願いします」 「試験は」 「今日の分は終わりました」 「疲れておろう」 「先生もでしょう」 「わしは老人じゃからな」 「なら早く始めましょう」 喜庵が笑う。 「今日は強気じゃの」 宗七は盤を置いた。 「今日は勝ちに来ました」 「よかろう」 二人が向かい合う。 駒を並べる。 宗七が先に動かした。 ＊＊＊＊ 序盤は静かだった。 宗七は盤を見る。 そして、喜庵を見る。 指。 目線。 呼吸。 湯呑みに手を伸ばす間。 喜庵が一枚、前へ出す。 宗七はすぐ取らなかった。 「ほう」 「何です？」 「何でもない」 喜庵が笑う。 宗七も少し笑った。 中盤。 喜庵が端から仕掛ける。 盤だけなら、受けるのが安全だ。 宗七は喜庵の顔を見る。 楽しそうだ。 誘っている。 「先生」 「何じゃ」 「そこ、本命じゃないでしょう」 「さて」 宗七は受けなかった。 中央へ打つ。 喜庵の眉がほんの少し動いた。 宗七は見逃さない。 「そこですね」 「何がじゃ」 「先生が嫌なの」 喜庵が笑う。 「言うようになったの」 そこからは長かった。 一手ごとに、二人とも時間を使う。 日が落ちる。 部屋に灯りが入る。 最後。 宗七が駒を置いた。 喜庵は盤を眺めた。 一度。 二度。 それから、ゆっくり息を吐く。 「参った」 宗七の目が大きくなった。 「……本当に？」 「嘘をついてどうする」 「もう一回見てください」 「勝った者が言う台詞ではないぞ」 宗七は盤を見る。 自分でもまだ信じられない。 「ぎりぎりでした」 「ぎりぎりで十分じゃ」 喜庵は湯を飲む。 「今日のおぬしは、盤よりわしをよく見ておった」 宗七の顔が少し明るくなる。 「でも、途中で何度も間違えました」 「人を見るのに正解ばかり求めるな」 宗七は一瞬黙った。 やがて笑う。 「それ、将棋の話ですか？」 「好きに考えなされ」 喜庵も笑った。 宗七は大切そうに駒を袋へ戻した。 ＊＊＊＊ 翌朝。 化粧科の教室では、綾之丞が鏡の前に座っていた。 最終課題。 自分が仕える場を想定し、装束、髪、化粧をすべて自分で仕上げる。 綾之丞が選んだのは、宴席だった。 華やかすぎない。 主人より目立たない。 それでも、隣に立った時には美しく見える。 眉を整える。 紅を薄く置く。 髪を結ぶ。 装束の襟を直す。 与平が後ろを通った。 綾之丞の手が一瞬だけ止まりかける。 止めない。 鏡だけを見る。 最後まで自分で仕上げた。 「できました」 与平が前へ来る。 何も言わず、しばらく見る。 綾之丞の背筋が伸びる。 「先生？」 「藤房」 「はい」 「余計なものが減った」 綾之丞が瞬く。 与平は襟元を指で一度直した。 「これでいい」 ほんの少しだけ笑う。 綾之丞の顔が一気に熱くなった。 「……はい」 「顔が赤い」 「分かってます」 「試験前だぞ」 「分かってますって！」 少し離れた机で弥吉と宗七が見ていた。 弥吉が小声で言う。 「また赤い」 宗七が頷く。 「かなり」 綾之丞が振り向く。 「聞こえてる！」 弥吉が笑う。 「集中しろよ」 「誰のせいだ！」 綾之丞は一度深く息を吐いた。 鏡を見る。 頬の赤みが少し残っている。 「……よし」 道具を持ち直した。 「次、弥吉。眉見るよ」 「切り替え早っ」 「試験前なんだから当たり前でしょ」 与平がそれを聞いて、ほんの少しだけ口元を緩めた。 ＊＊＊＊ 卒業試験は数日にわたった。 武術。 軍略。 性愛。 化粧。 礼法。 奉公実務。 弥吉は一つずつ受けた。 剣では、最後まで源八には届かなかった。 軍略では、宗七のように盤面を先まで読むことはできなかった。 化粧は大崩れしなかった。 礼法も、何度か言葉を直された。 性愛では、相手の様子を見る余裕が増えた。それでも夢中になると、反応がそのまま顔へ出た。 奉公実務だけは、考えるより先に身体が動いた。 主人役が咳をすれば水を出す。 食事が残れば理由を見る。 届いた書状の優先順位を変える。 誰か一人で抱えきれない仕事なら、人を呼ぶ。 そして最後の日。 弥吉は採点結果を受け取った。 武術。中。 軍略。中。 性愛。中。 化粧。中。 礼法。中。 奉公実務。上。 しばらく紙を見た。 隣から綾之丞が覗く。 「綺麗だね」 「何が」 「並び」 「言うと思った」 宗七も見る。 「奉公実務は上」 「そこは嬉しい」 源八が腕を組む。 「卒業は」 「できる」 弥吉は答えた。 自分で言ってから、もう一度紙を見る。 全部そこそこ。 ずっと欲しかった。 これだけは誰にも負けない。 そんな一つ。 結局、最後まで見つからなかった。 弥吉は紙を持ったまま、少しだけ息を吐いた。 「……これが今の俺だ」 三人が弥吉を見る。 弥吉は笑った。 「剣なら源八の方が強い。軍略なら宗七。性愛と化粧なら綾之丞」 「当然」 綾之丞が言う。 「そこは否定しろよ」 「事実でしょ」 「まあな」 弥吉も笑う。 「でも、俺は俺で卒業できる」 源八が言った。 「最初からそうだろ」 「言い方が冷たい」 「何を言えば満足なんだ」 宗七が笑う。 「褒めてほしいんだよ」 「弥吉は頑張った」 源八が棒読みで言う。 「腹立つ！」 綾之丞が吹き出した。 弥吉も笑った。 採点紙を畳む。 もう悔しくはなかった。 ＊＊＊＊ 卒業式を数日後に控えた夜。 四人は中庭に集まっていた。 誰が持ってきたのか、菓子と茶がある。 「卒業したら、こうして集まること減るんだな」 弥吉が言った。 綾之丞が菓子を取る。 「そりゃね。みんな別の家に行くかもしれないし」 「同じ家から声かかったら？」 「源八とは嫌」 「なぜ俺を見る」 「朝から稽古うるさそう」 「お前の化粧道具の方が邪魔だ」 「戦だ」 「もう始まってるよ」 宗七が笑う。 弥吉は茶を飲んだ。 「本当に戦になるかもな」 三人が少し静かになる。 雄室になれば、仕える家が決まる。 その家同士が敵になることもある。 源八が言った。 「その時は仕事をするだけだ」 「俺たちが敵でも？」 「仕える主が敵ならな」 弥吉は少し考える。 「嫌だな」 「俺も好きではない」 源八は淡々と答えた。 宗七が湯呑みを回す。 「でも、戦うことだけが仕事じゃないよ」 弥吉が宗七を見る。 「どういうこと？」 「主を説得することもできる。戦わない方法を探すこともできる」 綾之丞が笑った。 「俺は夜のうちに戦する気なくさせる」 源八が眉を寄せる。 「どうやって」 「知らなくていいよ」 「何だそれ」 弥吉が吹き出した。 「天下を制するんだろ」 綾之丞が胸を張る。 「性欲を制する者は天下を制す」 「まだ言ってる」 「卒業しても言うよ」 宗七が笑う。 源八も諦めたように茶を飲む。 弥吉は三人を見る。 強い奴。 頭のいい奴。 綺麗で、人を喜ばせるのが上手い奴。 自分とは全然違う。 それでも、ここまで一緒に来た。 「なあ」 三人が弥吉を見る。 「もし戦場で会っても、死ぬなよ」 綾之丞が眉を上げる。 「急に重い」 「大事だろ」 宗七が笑う。 「弥吉もね」 源八が言う。 「お前が一番心配だ」 「なんでだよ」 「すぐ前に出る」 「最近は考えてる！」 「最近とか言うな。今もだ」 「ひどいな」 綾之丞が手を伸ばす。 「じゃあ約束」 「何？」 「生きて会ったら、飯食う」 宗七が頷く。 「それくらいがいいね」 源八は少し考えた。 「分かった」 弥吉も笑う。 「じゃあ決まり」 四人は湯呑みを持ち上げた。 乾いた音が小さく鳴る。 卒業はもうすぐだった。