卒業の日。 雄室塾の正門には、朝から何台もの駕籠と馬が並んでいた。 家紋の入った幕。 供の武士。 商人風の使者。 大名家から来た者もいれば、名を伏せている者もいる。 弥吉は控えの間から外を覗き、すぐ引っ込んだ。 「多すぎない？」 綾之丞が鏡を見ながら答える。 「毎年こんなもんでしょ」 「知ってた？」 「先輩から聞いた」 宗七は膝の上に置いた札を見ている。 源八は黙って座っていた。 全員、雄室として正式な装束を身につけている。 弥吉も今朝、綾之丞に襟から眉まで全部見られた。 「動くな」 「瞬きするな」 「襟曲がってる」 「髪触るな」 散々言われた。 今はもう触るなとも言われている。 弥吉は落ち着かず膝を揺らした。 源八が見る。 「うるさい」 「音してないだろ」 「見てると落ち着かん」 「俺だって落ち着かないよ」 宗七が言う。 「弥吉、膝」 「はい」 止める。 三秒。 また動く。 綾之丞が鏡越しに睨んだ。 「弥吉」 「はい」 「化粧落ちるほど汗かいたら殴る」 「怖いな！」 それでも少し笑えた。 今日で終わる。 雄室塾を卒業して、仕える家が決まる。 四人が同じ部屋でこうして座るのも、たぶん最後だった。 戸が開く。 喜庵が顔を出した。 「松波。準備を」 源八が立ち上がる。 「はい」 弥吉も反射的に立ちそうになった。 「お前じゃない」 「分かってます」 「なら座れ」 源八が三人を見る。 「行ってくる」 綾之丞が手を振る。 「高く売れてこい」 「言い方」 宗七が笑う。 弥吉は拳を出した。 源八が少しだけ眉を寄せる。 それから、自分の拳を当てた。 「あとでな」 「ああ」 源八が出ていく。 戸が閉まった。 急に部屋が静かになった。 弥吉の膝がまた動き始めた。 ＊＊＊＊ 競り場は広かった。 正面に塾長の典膳。 その左右に教師たち。 向かいには、各家から来た使者が並んでいる。 名乗る者もいる。 家名を伏せたまま札だけを出す者もいる。 雄室の取得は、単なる色事ではない。 主人のすぐ近くへ置かれる者を選ぶ場でもある。 だから家の都合も思惑も混じる。 源八が中央へ立った。 典膳が履歴を読み上げる。 武術。 警護。 奉公実務。 雄室としての総合成績。 読み終える前から、何人かの使者が札を持ち上げていた。 「百二十」 「百五十」 「二百」 弥吉は控えの隙間から見ていた。 「うわ」 綾之丞が小声で言う。 「源八、高い」 宗七が頷く。 「武術で欲しい家は多いだろうね」 値はさらに上がった。 源八本人はほとんど表情を変えない。 最終的に、有力大名だろう使者が競り落とした。 源八は一礼した。 堂々としていた。 弥吉は少しだけ胸が熱くなった。 ＊＊＊＊ 次は宗七だった。 軍略成績が読み上げられる。 兵法。 算術。 文書処理。 交渉補助。 すぐに札が上がる。 源八とは違う使者達だった。 「百」 「百三十」 「百八十」 「二百四十」 宗七の顔が、ほんの少しだけ固くなる。 弥吉には分かった。 緊張してる。 でも、宗七は前を向いたまま動かない。 最終的に、身なりのよい装束の使者が取った。 宗七が戻ってくる。 弥吉が小声で言う。 「すごかったな」 「見てたの？」 「ちょっと」 「ちょっとの顔じゃないよ」 宗七は座る。 手が少し冷たい。 弥吉が触る。 「緊張してた？」 「かなり」 「見えなかった」 「見せなかったからね」 綾之丞が笑う。 「宗七、得意じゃん。そういうの」 ＊＊＊＊ 綾之丞の番になると、空気が少し変わった。 華やかな装束。 整った姿勢。 立つだけで目を引く。 性愛。 化粧。 礼法。 宴席対応。 主人の身の回りの演出と管理。 典膳が読み上げるたび、使者たちの視線が集まる。 札が一気に上がった。 「百五十」 「二百」 「二百五十」 「三百」 弥吉が目を丸くする。 「高っ」 宗七が笑う。 「綾之丞、帰ってきたら絶対自慢するね」 「するだろうな」 最終価格も高かった。 綾之丞は完璧に一礼して戻ってくる。 座った瞬間。 「見た？」 弥吉と宗七が同時に言う。 「見た」 綾之丞は満足そうに笑う。 「まあ、俺だし」 「うわ」 「出た」 「何？」 「いつもの」 「いいじゃん。今日は言わせてよ」 弥吉は笑った。 「おめでとう」 「ありがと」 綾之丞も笑った。 それから、弥吉を見る。 「次、お前じゃん」 弥吉の笑顔が少し固まった。 「……そうだな」 ＊＊＊＊ 「萩森弥吉」 名を呼ばれた。 弥吉は立ち上がる。 足が少し重い。 でも、背筋を伸ばした。 競り場の中央へ出る。 目の前に並ぶ使者たち。 誰も知らない。 どの家へ行くのか。 どんな主に仕えるのか。 ここで決まる。 典膳が履歴を読み上げた。 武術。中。 軍略。中。 性愛。中。 化粧。中。 礼法。中。 奉公実務。上。 弥吉は前を向いていた。 知っている。 これが自分だ。 卒業試験で受け取った結果そのまま。 恥ずかしくはない。 典膳は続けた。 「複数の課題において、周囲の塾生と連携し、必要な役割を適切に振り分ける評価あり」 弥吉の目が少し動いた。 そこまで読み上げるんだ。 「主人の日常管理、体調把握、現場での優先順位判断に優れる」 典膳が読み終える。 静かになった。 弥吉は待った。 源八の時なら、すぐ札が上がった。 宗七も。 綾之丞も。 一人。 二人。 使者たちが資料を見る。 隣と話す者もいる。 でも札が上がらない。 弥吉の喉が少し乾いた。 静かだ。 長い。 典膳は急かさない。 「……」 まだ誰も出さない。 弥吉は視線を落としそうになった。 耐える。 胸を張る。 でも、頭の中に村が浮かんだ。 村長。 隣の婆さま。 銭を包んでくれた人たち。 米を売った家。 みんな笑っていた。 立派になってこい。 自分なら何かできるかもしれない。 そう言って送り出してくれた。 弥吉は指先を握った。 俺。 要らないのかな。 その言葉が浮かんだ瞬間、胸の奥が痛んだ。 自分では受け入れた。 全部そこそこでも、それが今の自分だと。 でも。 選ぶ側から見たら。 剣なら源八がいる。 頭なら宗七がいる。 性愛や華やかさなら綾之丞がいる。 弥吉を選ぶ理由は。 何だろう。 静かな競り場で、その問いだけが大きくなる。 その時。 「百」 声がした。 弥吉が顔を上げた。 一番後ろ。 黒に近い紺の装束を着た男が、札を上げている。 典膳が確認する。 「百」 ざわめきが起きた。 弥吉はその男を見る。 誰だ。 どこの家だ。 男は無表情だった。 別の使者が資料を見直す。 少しして、札を上げる。 「百二十」 弥吉の胸が跳ねた。 二人目。 「百五十」 別の家も入る。 さっきまでの沈黙が嘘のように、値が動き始める。 弥吉は混乱した。 「二百」 最初の男。 「二百五十」 「三百」 弥吉の目が大きくなる。 高い。 もう源八たちと並ぶ。 周囲のざわめきも大きくなる。 「三百五十」 「四百」 一人が降りた。 もう一人も迷う。 最初の男は表情を変えない。 「五百」 場が静まった。 弥吉は息を止めた。 五百。 綾之丞まで、控えの向こうで目を丸くしているのが分かる。 相手方の使者が何か相談する。 札が上がる。 「六百」 弥吉の心臓が強く鳴った。 最初の男が、すぐ札を上げた。 「千」 誰も動かなかった。 弥吉も動けなかった。 千。 聞き間違いかと思った。 典膳が確認する。 「千金」 男は頷く。 競り場が完全に静まり返った。 宗七が遠くで何か言った。 聞こえない。 綾之丞が口を開けている。 源八まで驚いている。 弥吉はただ、札を上げた男を見る。 男は弥吉を見返さない。 典膳が周囲を見渡した。 「ほかに」 誰も上げない。 「千金。決まりとする」 木槌の音が鳴った。 弥吉の肩がわずかに跳ねた。 終わった。 自分の仕える家が決まった。 でも。 「……誰？」 思わず小さく漏れた。 典膳が聞いた。 「何だ」 「どこの家ですか」 典膳は淡々と答える。 「正式な対面は明日だ」 「明日まで分からないんですか？」 「そうだ」 「千金出したのに？」 競り場の何人かが笑った。 典膳の眉が少し上がる。 「金額と名乗る時期は関係ない」 「そうですけど……」 弥吉はもう一度、黒紺の使者を見る。 相手は頭を下げた。 ＊＊＊＊ 控えの間へ戻った瞬間。 綾之丞が飛んできた。 「千！？」 「俺が聞きたい！」 「何したの、お前！」 「何もしてない！」 宗七も珍しく興奮している。 「途中まで誰も札を出してなかったよね」 「言うなよ！」 「そこから千はおかしい」 「俺もそう思う！」 源八が腕を組む。 「何か裏があるな」 「怖いこと言うな！」 綾之丞が弥吉を上から下まで見る。 「実はどこかの殿様と寝た？」 「ない！」 三人が同時に弥吉を見る。 弥吉が止まる。 「……何その顔」 綾之丞の目が細くなる。 「しかし千か」 宗七がまだ少し呆然としていた。 「雄室一人にそれだけ出せる家、そんなに多くないよ」 綾之丞が弥吉を見る。 「徳山とか？」 「徳山、織川。その辺りが一番ありそうかな」 宗七は指を折る。 「武苗、上影もあり得る。どこも戦続きで台所事情は楽じゃないけどね。今の幕府なんて、新しく雄室を抱える余裕すらないだろうし」 「じゃあ、本当にでかい家なんだな……」 弥吉は自分のことなのに、どこか他人事のように呟いた。 源八が言う。 「明日分かる」 「それは分かってるよ」 綾之丞が荷物へ目をやった。 「俺たち、やっぱりみんな別々になりそうだね」 少しだけ静かになる。 宗七が笑った。 「その可能性は高そうだね」 源八は腕を組んだ。 「どこへ行っても、やることは同じだ」 「主に仕える？」 「ああ」 弥吉も頷いた。 「じゃあ、それぞれの家で頑張ろう」 綾之丞が笑う。 「戦場で会った時は手加減してよ」 「しない」 「源八に聞いた俺が馬鹿だった」 四人に笑いが戻った。 弥吉はもう一度だけ、千金を出した名も知らない家のことを考えた。 明日になれば分かる。 今夜は、まだ四人でいたかった。 ＊＊＊＊ 夕方。 卒業の祝いが小さく開かれた。 教師たち。 卒業生たち。 食事。 酒。 笑い声。 弥吉も何度も祝われた。 「千金の男」 「すごいな」 「どこの家だ」 「何か心当たりないのか」 そのたび、 「俺が聞きたいです」 と答えた。 喜庵が近づいてくる。 「人気者じゃな」 「先生」 弥吉は少し頬を膨らませた。 「知ってます？」 「何を」 「俺を取った家」 喜庵はにこにこしている。 「どうかの」 「その顔、絶対知ってる」 「老人は何でも知っているように見えるものじゃ」 「ずるい！　徳山家ですか。それとも織川家？」 「ふむ。中々いい読みだな……明日になれば分かる」 「みんなそれ言う」 喜庵は弥吉の肩を軽く叩いた。 「胸を張れ」 弥吉の表情が少し変わった。 「先生」 「何じゃ」 「俺、最初、誰も札上げなかった時」 言葉が止まる。 喜庵は待った。 「……村のみんなのこと思い出しました」 「うむ」 「俺、要らないのかなって」 喜庵は笑わなかった。 「そう思ったか」 「はい」 「今は？」 弥吉は少し考える。 「分かんないです」 「ほう」 「千金って言われても、急すぎて」 弥吉は自分の手を見る。 「でも、誰かが俺を欲しいと思ったのは、本当なんですよね」 「そうじゃな」 「なら」 弥吉は顔を上げた。 「明日、ちゃんとその人見ます」 喜庵の目が少し細くなる。 「それでよい」 「どんな人でも？」 「それを決めるのは、お前じゃ」 弥吉は頷いた。 ＊＊＊＊ 夜。 四人は同じ部屋にいた。 卒業祝いのあと。 源八はすでに荷をまとめている。 宗七は新しい家へ持っていく本を選んでいる。 綾之丞は鏡台の道具を一つずつ包んでいる。 弥吉だけ、明日の装束を前に座っていた。 「それでいいんじゃない？」 綾之丞が言う。 「ほんと？」 「襟はこっち」 直される。 「髪は？」 「朝やる」 宗七が本から顔を上げる。 「緊張してる？」 「してる」 「千金の相手だもんね」 「金額言うなよ」 源八が言う。 「逃げるなよ」 弥吉が振り返る。 「逃げないよ」 「ならいい」 弥吉は明日の装束を見る。 正式な対面。 初めて会う主人。 どこの誰かも知らない。 怖くないと言えば嘘になる。 でも。 会って、話す。 その人を見る。 それからだ。 弥吉は装束を丁寧に畳んだ。 「よし」 綾之丞が笑う。 「明日、それ何回言うと思う？」 「うるさい」 宗七も笑う。 源八は荷を結び終えた。 弥吉はもう一度、畳んだ装束を見る。 明日。 自分の主になる人に会う。