翌朝。 弥吉は、鏡の前で三度目に襟を直した。 「……よし」 直してから、また気になる。 手を伸ばしかけて止めた。 綾之丞に、 『もう触るな』 と言われている。 「よし」 今度こそ立ち上がる。 正式な雄室装束。 髪も整えた。 化粧も薄く入っている。 昨日まで塾生だった自分が、鏡の中では少しだけ別人に見えた。 戸の外から声がする。 「萩森弥吉殿。お迎えです」 「はい！」 返事だけ大きくなった。 弥吉は一度だけ胸を押さえる。 千金。 自分を千金で競り落とした人。 どんな人なんだろう。 怖い人だったらどうする。 変な人だったら。 話の通じない人だったら。 そこまで考えて、首を振った。 会ってから考える。 弥吉は戸を開けた。 ＊＊＊＊ 迎えに来たのは、昨日札を上げていた男だった。 黒に近い紺の装束。 今日も家紋は見えない。 「こちらへ」 「はい」 弥吉は駕籠へ乗った。 行き先は教えられなかった。 揺られることしばらく。 駕籠が止まる。 降りると、立派な屋敷の中庭だった。 広い。 手入れされた松。 白砂。 長い廊下。 弥吉は思わず周囲を見る。 「すご……」 案内役が振り返る。 弥吉は口を閉じた。 「すみません」 そのまま奥へ進む。 襖の前で止まる。 「ここから先では、許しがあるまで面を伏せてください」 「はい」 心臓が速くなる。 襖が開く。 弥吉は頭を下げたまま中へ入った。 畳の匂い。 人の気配。 かなり上座に誰かいる。 案内役が告げた。 「雄室塾卒、萩森弥吉殿にございます」 「ご苦労」 その声を聞いた。 弥吉の身体が止まった。 聞き間違えるはずがない。 低くて、落ち着いていて。 何度も自分の名前を呼んだ声。 「面を上げろ」 弥吉は動かなかった。 「弥吉」 もう一度。 恐る恐る顔を上げる。 上座に男が座っていた。 上質な直垂。 整えられた黒髪。 腰には立派な刀。 どこから見ても、下級武士には見えない。 それでも。 顔だけは同じだった。 弥吉の口が開く。 閉じる。 また開く。 景房が笑った。 「久しぶりだな」 弥吉は瞬きをした。 もう一度見る。 「……なんで」 「うん」 「なんでそこにいるんですか」 景房は平然と答えた。 「俺の座だからな」 長い沈黙。 弥吉は周囲を見る。 上座。 控える家臣。 自分を迎えに来た男。 もう一度、景房を見る。 「下級武士じゃ」 「なかった」 「訳ありの」 「それは本当だ」 「葛木又六」 景房が少しだけ気まずそうにする。 「偽名だ」 弥吉の眉が震えた。 「じゃあ誰なんですか」 景房は姿勢を正した。 「桐垣景房」 弥吉は待った。 それだけでは分からない。 景房が続ける。 「鎌町公方家嫡男だ」 弥吉は固まった。 誰も動かない。 庭から鳥の声だけが聞こえる。 「……若公方？」 「ああ」 「又六さんが？」 「ああ」 「公方家の？」 「ああ」 弥吉は両手を畳についた。 大きく息を吸う。 景房が少し身構えた。 「悪かった」 「悪かったじゃないでしょう！！」 屋敷中に響きそうな声だった。 控えていた家臣がわずかに目を伏せる。 景房は片手で額を押さえた。 「やはり怒ったか」 「怒るって言ったでしょう！」 「言っていたな」 「知ってて聞いたんですか！？」 「……まあ」 「まあ！？」 弥吉は立ち上がりかけ、慌てて正座へ戻った。 「俺、先生たちから隠してるつもりで！」 「ああ」 「握り飯運んで！」 「ああ」 「見つからないようにして！」 「ああ」 「全部知ってたんですか！」 「大体」 「最悪！」 景房は笑いを堪えている。 弥吉が指を差した。 「笑うな！」 「すまん」 「それも絶対思ってない！」 「今はかなり反省している」 「今はって何ですか！」 景房がとうとう笑った。 弥吉は真っ赤になった。 怒っている。 本当に怒っている。 なのに。 久しぶりに見るその笑顔が、少し嬉しい自分がもっと腹立たしい。 「……なんで言ってくれなかったんですか」 弥吉の声が少し小さくなった。 景房の笑みも消える。 「俺を殺そうとしている者がいた」 弥吉は黙る。 「知る者は少ない方がよかった。お前が知らなければ、捕まっても答えようがない」 「それで」 「ああ」 「俺を守るためでもあった？」 「それだけではない」 景房は弥吉を見る。 「若公方だと名乗った俺に、お前が同じように接するか知りたくなかった」 弥吉の眉が寄る。 「なんで」 「皆、桐垣景房を見る前に、公方家嫡男を見る」 静かな声だった。 「又六でいる間、お前は俺が何者か気にしなかった」 「気にはしてましたよ」 「ろくに調べなかっただろう」 「だって言わないし」 「それだ」 景房は少し笑う。 「言えないなら仕方ないと、お前はそのまま俺を見た」 弥吉は何も言えなくなった。 怒りはまだある。 でも。 聞いた。 事情を。 なら次は。 弥吉は景房を見た。 公方家嫡男。 若公方。 千金を出した男。 それでも、弥吉の目には又六の顔が見える。 「……まだ怒ってますからね」 「ああ」 「かなり」 「分かった」 「あとでちゃんと全部聞きます」 「話す」 弥吉は一度頷いた。 それから急に思い出す。 「待って」 「何だ」 「千金」 景房の目が少し逸れた。 「……ああ」 「又六さん？」 「今は景房だ」 「そこ今どうでもいい！」 弥吉はまた声を上げた。 「千金出したの、又六さんなんですか！？」 「そうだ」 「なんで！？」 「欲しかったからだ」 即答だった。 弥吉が止まる。 景房はまっすぐ見ている。 「誰にも渡したくなかった」 冗談の顔ではない。 弥吉の胸が強く鳴った。 「でも」 「何だ」 「俺ですよ」 「知っている」 「源八みたいに剣が強いわけでもない」 「知っている」 「宗七みたいに頭いいわけでもない」 「知っている」 「綾之丞みたいに性愛も化粧も一番じゃない」 「それも知っている」 弥吉は少しむっとした。 「全部知ってるじゃないですか」 「ああ」 「じゃあなんで」 景房が答える。 「だから欲しい」 弥吉が黙る。 景房は上座から立った。 弥吉の前まで来る。 「俺には剣の強い者がいる」 一歩。 「軍略に長けた者もいる」 もう一歩。 「美しい者も、夜の技に優れた者も、いくらでも探せる」 弥吉は景房を見上げる。 「だが、必要な時に誰の力を借りればいいか考えて、そいつらを繋げられる者は少ない」 弥吉の目が少し大きくなる。 「主人が熱を出せば、飯より身体を見る。村が困れば、兵の数より先に人を見る。自分でできなければ、できる奴を呼ぶ」 景房は弥吉の前へ膝をついた。 目線が同じ高さになる。 「お前は何でも一番にはならん」 「……はい」 「だが、一人の人間のために、持っているものを全部使える」 弥吉の喉が動く。 景房は笑った。 「俺には、それが欲しい」 昨日。 誰にも札を上げてもらえなかった時間。 自分を選ぶ理由が分からなかった。 今、目の前の男は迷わず言っている。 欲しい。 弥吉は唇を噛んだ。 「千金は高すぎます」 「そうか？」 「そうですよ！」 「なら働いて返せ」 「えっ」 景房が笑う。 「一生かけてな」 弥吉の顔が赤くなる。 「そういう言い方ずるい」 「嫌か」 弥吉はすぐ答えなかった。 景房を見る。 又六だった男。 景房という男。 自分を千金で選んだ主。 「……何するんですか」 「何が」 「公方家に戻って。俺を雄室にして」 景房の表情が変わる。 「幕府は弱っている」 「はい」 「このままなら、大名たちに食われて終わる」 弥吉は黙って聞く。 「俺は鎌町幕府を立て直す」 声に迷いはなかった。 「戦を減らす。公方家の名だけで威張る気もない。国をまとめ直すには、古いものを捨てる必要もある」 景房は弥吉へ手を差し出した。 「弥吉」 「はい」 「俺と天下を取れ」 弥吉はその手を見る。 夢だった。 立派な主に仕えて。 一緒に国を作って。 戦を終わらせて。 民の暮らしを少しでも良くする。 その相手が。 まさか。 「……又六さん」 「景房だ」 「まだ慣れないんで」 「好きに呼べ」 弥吉は笑った。 差し出された手を握る。 「やります」 景房の目が細くなる。 「本気か」 「俺、本気ですよ」 弥吉は握った手に力を入れた。 「一緒に天下、取りましょう」 景房が笑った。 その顔は、離れにいた時と何も変わらなかった。 ＊＊＊＊ 話が終わっても、弥吉には一つだけ気になることが残っていた。 景房は人払いをした。 広い部屋に二人だけになる。 弥吉はさっきから何度も口を開きかけている。 「何だ」 「いや」 「言え」 「……これから」 「うん」 「俺、雄室なんですよね」 「ああ」 「景房様の」 景房の眉が上がる。 「様？」 「公方家嫡男でしょう」 「二人の時はいらん」 「じゃあ又六さん」 「戻ったな」 弥吉は少し笑う。 「で」 「何だ」 「性愛の方も、その……続けるんですよね」 景房が弥吉を見る。 弥吉は普通に聞いたつもりだった。 でも、なぜか少し緊張する。 「雄室ですから。夜も奉公するし」 「ああ」 「じゃあ、また修行――」 「もう修行じゃない」 言葉を重ねられた。 弥吉が止まる。 景房は真剣だった。 「今度こそ分かれ」 「何を」 景房が弥吉の頬へ触れる。 「俺はお前が好きだ」 弥吉の顔が一気に赤くなった。 性愛の授業でも。 実習でも。 あれだけ平気で話せた言葉なのに。 自分に向けられた途端、身体の置き場が分からない。 「……はい」 「雄室だから抱きたいんじゃない」 「はい」 「修行をつけたいわけでもない」 「はい」 「お前だから欲しい」 弥吉はとうとう目を逸らした。 景房が笑う。 「今さら照れるのか」 「うるさい」 「散々俺に性愛の相談をしてきた男が」 「意味が違うでしょう！」 「やっと分かったか」 弥吉が景房を見る。 嬉しそうな顔。 余裕のある笑み。 腹が立つ。 だから弥吉は景房の襟を掴んだ。 自分から引き寄せる。 「分かりましたよ」 景房の目が少し大きくなる。 その顔を見て、弥吉は笑った。 「今、余裕なくなりました？」 「……少しな」 「やった」 「そこは勝負なのか」 「そこは勝負です」 景房も笑った。 弥吉はもう一度、その襟を引いた。 「又六さん」 「何だ」 「今度はちゃんと分かってます」 二人の距離がなくなった。 ＊＊　戦華の小姓　〜剣も軍略も夜伽も、すべて愛する殿のために〜 　（完）