分からない、さっぱり分からない。 　ううん、泉さんの言ってることの意味はもちろん分かってる。 　自分のお店以外のコーヒーはあまり飲んでほしくない。 　オーナーとしてのプライド的なことかな？ 　みんなにそういうこと言って、リピート客増やしてるのかな？ 　……そんな人には到底思えなかった。 「はぁーーー……」 「ため息大きすぎやろ！　卒論、ピンチ？」 　ゼミの狭い教室で、大きなため息を吐く僕に、同級生の牧詩織（まき しおり）が笑いながら声をかけた。 　牧とは学籍番号が近かったこともあって、一回生の頃から仲良くしている。 　 「それもあるけど……」 「あ、別がメインなんや。学食いこや。聞くわ」 　賑やかな食堂で、泉さんのことを全て話した。 　支離滅裂な僕の話を、牧は時々相槌を打ちながら、静かに聞いてくれた。 　 「……なるほどな」 「え？　牧、分かったの？」 「まぁ、何となく？　合ってるかは知らんで」 「すごいな……。僕、察し悪いのかな」 　泉さんにもそう思われているのかな、と少し落ち込んだ。 　 「それが桃田の可愛いとこやん」 　そんな僕の表情を見て、牧はカラッと笑ってそう言ってくれた。 　 「可愛い……それも言われたな……」 「え⁈ 　可愛いって言われたん？　その人に？」 「うん、桃ちゃんって呼ばれてびっくりしてたら、『やっぱ、可愛いね』って」 　視線だけ斜め上に向けて頬杖をついた牧が、 「……やるなぁ。一回会ってみたいわ、泉さん」 　と、意味ありげに言った。 　 「時間あるなら、これから行く？」と僕が聞くと、牧の表情が輝いた。 「え！　行きたい！　……でも、一緒に行っていいんかな」 　と、不安そうな顔でぽつりと呟いた。 　……何を遠慮することがあるんだろう？ 　 「なんで？　いいでしょ」 「……んー、まぁいいか！　行くわ！」 　僕たちは大学を出て、店まで二十分ほど歩いた。 　その間、卒論のことや、牧の彼氏のことなど、他愛もない話をしていた。食堂では散々、泉さんの話をしていたのに、この道中では話題に上らなかった。 　店の前に着くと、外から泉さんとこの前の女性店員がカウンター内にいるのが見えた。店内にはお客さんがたくさんいて、賑わっている様子だった。 　 　店内に入ると、二人は忙しそうに手を動かしながら、ちらっと顔を上げ、「いらっしゃいませ」と言った。 　僕に気付いた泉さんは、手を少し止めて、微笑みかけてくれた。 　……しかし、その顔が一瞬だけ真顔になった、というか、曇った——？ 　目線は僕の後ろの牧に向けられている。 　そして、すぐにまた作業を再開した。 　初めてのお客さんを相手にすると、あんな感じの表情になっちゃうのかなと思った。僕も初めて来たときは、とても愛想が良いとは思えなかったし——。 　 「今日もおすすめでいい？」と僕に聞いた泉さん。 「……あ、はい」 「かしこまりました。……お会計は別？」と牧を見てから、僕にそう聞いた。 「別です！」と、斜め後ろにいる牧が元気な声で答えた。 「はい。じゃあ、七百五十円になります」 　会計を済ませた僕は、先に席に座った。 　牧が注文する声が聞こえる。 「私も本日のおすすめで！　……あと、栗のパウンドケーキを一つお願いします」 　……ケーキもあるんだ。全然見たことなかった。 　今度食べてみよう。 　注文を終え、僕の隣に腰掛けた牧が、 「……めっちゃイケメンやな」と僕に小声で耳打ちする。 「う、うん……」 　僕のことじゃないのに、なぜか少し気恥ずかしかった。 　僕たちの注文したものを、泉さんが運んできてくれた。 「どうぞ、ごゆっくり」 　……それだけだった。いつもはもっと話すのにな。 　でも、今日はすごく忙しそうだし、僕が友達と来てるから気を遣ってくれたのかもしれない。 　コーヒーを一口飲むと、「……美味し」と声が漏れた。 　隣の牧も、「ほんまや、めっちゃ美味しい！」とニコニコしている。自分が淹れたコーヒーを褒められたみたいに、誇らしい気持ちになった。 　 　……僕が淹れたコーヒーを誰かに飲んでもらって、美味しいって言ってもらえたら、すごく嬉しいだろうな。 　泉さんにとって、やりがいのある仕事なんだろうな、きっと。そんなことを勝手に想像していた。 　すると、牧が「待って！　パウンドケーキとコーヒーめっちゃ合うねんけど！　一口いる？」と勧めてきた。 牧が使っていたフォークを僕に渡した。 　フォークを受け取って、「いいの？　もらうね」と食べようとしたとき、 　 「桃ちゃん！」 　と、泉さんが大きな声で僕の名前を呼んだ。 「……はい……？」 　あの低く落ち着いた泉さんからは想像できない声に、一瞬驚いて返事が遅れてしまった。 　すると、泉さんはカウンターから出てきて、大きな歩幅で僕の前まで来た。 　 「これ……使って」 　と、新しいフォークを僕に渡した。 「あ……ありがとうございます。わざわざ、すみません」 と言いながら、泉さんを見上げると、少し息を切らしていた。 　正直、そんなに焦らなくても、と思った。 　焦ってるというか、怒ってるような表情にも見えた。 　隣の牧を見ると、指先を揃えて口元を隠していたが、ニヤニヤしているのが丸見えだった。 「牧、何笑ってんの」と、肘で牧の腕を軽く小突くと、 「えー？　別に？」と言いながら、マグカップに手を伸ばした。 　泉さんが去ったあと、一口もらった栗のパウンドケーキは、すごく美味しかった。しっとりとした生地の中に、栗の風味がぎゅっと閉じ込められていて、深煎りのコーヒーと相性が良かった。 　コーヒーをそそくさと飲み終えた牧は、 「じゃあ、私、先に帰るわ」と帰る準備をし始めた。 　……え、いつもは一緒に帰ってるのに。 　同じ講義を取ってることが多かったし、電車の方面も同じだから、一緒に帰ることはよくあった。 　席を立った牧は、僕の方にくるっと振り返り、 「連れてきてくれてありがとう。……今度からは一人で来なあかんで」と小声で言い残して、立ち去った。 　……なんで？？ 　どうしてみんな、去り際に、僕が一発で理解できないようなこと言い残すの？