「あ……また頭にハテナ浮かんでる」と、泉さんが笑う。 「え⁈　またって？」 「俺が言ったことに対して、え……？　って思うこと、今まで何度もあったでしょ」 「……あ、はい。……僕、なんか察しが悪いタイプみたいで……。ごめんなさい」 「いや、桃ちゃんが謝ることじゃないから。それに、俺、そういう桃ちゃん、好きだよ」 　また、最後に難しいこと言われてしまった。 　それから帰るまでに、他愛もない会話をしたが、正直あんまり覚えてない。 　 　——『俺、そういう桃ちゃん、好きだよ』 　この言葉の意味を、ちゃんと理解したいって思った。 　卒論も随分と見通しが立ってきて、切羽詰まりながら大学に通うということもなくなってきた。 　ゼミ終わり、教授に質問をしている牧を待ち伏せした。 「お、びっくりした。どうしたん？」 「ちょっと聞いてほしいことがあって……」 　牧は承諾してくれて、コンビニで買ったおにぎりを中庭で食べながら、この間、泉さんの家で言われたことがどういう意味なのか聞いた。 「そんなん……私が説明したところで意味ないやろ」 　と、牧は笑った。 「そう言うと思ってた……」 「思ってて聞いたんかい！」 「うん、本人に聞けとか言われるんだろうなって……。でも、怖いんだよ。その好きって、どういう意味ですかって聞くの」 「まぁ、それも分かるけどな。……でも、泉さんも怖い気持ち、多少あるんちゃうかな。桃田にどう受け取られてるか、分からんわけやし」 　……そうなのかな。聞いた方がいいのかな。 「そもそもさ、桃田はどう思ってんの、泉さんのこと」 「どうって……」 「女性店員さんと二人で仲良さそうに歩いてんの見て、何感じたん？　そういう桃田が好きって言われて、どう思ったん？」と、僕に投げかけたあと、 「それ、じっくり考えたら分かるんちゃう？　……じゃ、また来週なー」と、牧は帰って行った。 　牧と話したあと、僕の足は泉さんの店へと向かっていた。店内に入ると、カウンターには石井さんしかいなかった。 「……こんにちは」 　覚えてもらえてるのかな、と不安になりながらもそう挨拶すると、石井さんはパッと顔を輝かせて、 「桃田さん！　いらっしゃいませ！」と、元気に言ってくれた。 「今日、泉さんは……？」 「今、お昼食べに行ってて、十三時から行ったから……あと三十分ぐらいで戻ると思います！」 「待ってていいですか？」 「もちろんですよ！　店長、絶対喜びます！」 　——喜んでくれる……今日は、僕もその自信があった。 「あ……このパウンドケーキ……」 　泉さんの家で食べさせてもらった、りんごとさつまいもの米粉パウンドケーキが、ショーケースのなかに並んでいた。 「これ、店長が『桃ちゃんに褒められた』って嬉しそうに言ってましたよ」 「え、泉さんが……？」 「ですです。『桃ちゃんは俺のコーヒーの意味、理解してるんだ』とか何とか……あ、店長にはこの話、内緒で」 　と、人差し指を唇に当てる石井さん。 「……はい……分かりました。あの、本日のおすすめいただいてもいいですか？」 「かしこまりました！　……って、あかんよな」 　と困り顔になった石井さんが、小声で、 「店長が淹れたコーヒーじゃないと」 　と、にっこり笑ってそう言った。 「これ飲んで待っててください」と、グラスに水を入れて渡してくれた。 　いつもの一番奥の席で、水をちびちびと飲みながら石井さんと話を続けた。 「桃田さんって、四回生なんですよね？　私も同じです」 「え！　そうなんですか！　なんか……大人っぽいですね」 「そんなそんな」と、石井さんは手を振りながら、大袈裟に謙遜した。 　 「就職先は決まってるんですか？」 「いや、就職せずに、コーヒー武者修行するんです」 「コーヒー武者修行……？」 「そう、いつか自分もカフェ開きたいと思ってて、卒業したら、そのために修行する予定です」 「へぇ……すごいな」 　そう話す石井さんのきらきらした表情からは、自分で未来を選び取った人の強さを感じた。 　……こういう人になれたらいいのに。 　 　内定先で働く自分を想像した。そしてすぐに何も感じていない自分に気づいた。 　これでいいはず、ないよなぁ……。 　そんなことを考えていたら、泉さんが店に戻ってきた。 　僕の姿を見るなり、他にもお客さんがいるのに、 　「桃ちゃん！　来てくれたの！」と、大きめな声で嬉しそうにそう言ってくれた。 　 「……はい、来ました。……ちょっと、お話ししたいなと思って。あ、もちろんコーヒーも飲みたいです」 　コーヒーが後付けのような言い方をしてしまったが、話したい気持ちが先に伝わるといいと思った。 　 「じゃあ、私も休憩行ってきますねー。桃田さん、ごゆっくり」と石井さんは僕に言い、他のお客さんにも「ごゆっくり」と声をかけて、店を出て行った。 　泉さんが真剣な表情で、僕のコーヒーを淹れてくれている。……どうやって話そう。 　泉さんは僕の席に群青色のマグカップを優しく置き、 「話、ここで聞いていい？」と僕の隣の席を指す。 　他のお客さんは……？　と思い、入り口近くの席を見たら、もう誰もいなかった。 　隣の席に腰をかけた泉さんは、組んだ足に肘を乗せ、頬杖をつきながら、僕の方に身体を斜めに向けた。 「あの……この間はお邪魔しました。それで……泉さんに聞きたいことなんですけど……」 「うん」 「『そういう桃ちゃん、好きだよ』って泉さん、言ってくれたと思うんですけど……」 「うん」 「その、好きって、どういう意味の好きですか……？」 　言い切った。でも、目を見ることはできなかった。 　少し沈黙があり、不安になった僕は泉さんの顔をちらりと見る。 　泉さんは考えているようだった。 　やっぱり、深い意味はなかったのかな……。 　恥ずかしいより、寂しい気持ちが勝っていた。 　耐えかねて、口を開こうとしたそのとき。 「桃ちゃん、好きだよ」 　泉さんは真っ直ぐに僕の目を見て、そう言った。 　何も言えなかった、というかここで僕が何かを言ったら、だめな気がした。 　そのあと、組んでいた足をほどき、コーヒーを飲んだ。僕も続いて、一口飲んだ。今日のコーヒーはココアのように厚みがある。 「誤解のないように伝えたいんだけど、難しいな……」 　と困った顔で前置きをして、泉さんは息をふーっと吐き、一呼吸置いてから、 「好きだから、隣にいてほしい」 　と言った。