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5話「誤解」side高月
おそらく、「彼」にとってそいつらは「死」に値するほど怖い存在だったのだ。
そしてその「死」が、今から通らなければならない道を塞いでいたから、「彼」は立ち止まって動けずにいたのだろう。「死」の予感だけがするこの状況に絶望していたようだ。
そのときの「彼」には「引き返す」という選択肢はなかった。真面目だから。自分で乗り越えないといけないって、思い込んでたんだ。
見かねた俺は「彼」の手を引いて、一緒にそこを通ることを選んだ。
「俺がいるから大丈夫」
……なんてカッコつけたセリフを吐いた気がする。
「彼」は俺の後ろで俯いたまま、黙ってついてきてくれていた。
「チッ、邪魔だな。どけよ」
俺は低い声で道を塞ぐそいつらに言い放つ。
あとで聞いたんだが、「死」と呼べるこいつら三人の正体は、「彼」をいじめる同級生らしい。
俺の声に少しビビったのか、連中は「ああ、おう……」とだけ言って道をあける。
だけど「彼」がスムーズにここを通行することに不満があったのか、「お前だっさ」と嗤う声が聞こえてきた。
おそらく、後ろの「彼」へ向けた捨て台詞だ。
差し出した俺の手を取ることを選び、勇気を出して歩みを進めた「彼」への悪口……いや、冒涜だ。
俺はその冒涜が聞き捨てならず、連中へ振り返って言ってやった。
「こいつ俺のダチだし、なんかしたら殺す」
このとき俺はどんな顔をしていたのだろう。
……言うまでもない。連中の強張った顔を見りゃわかる。
そして「彼」も同じように怖がっていた様子だった。
……しばらく歩いて、俺は「はー」と息を吐く。
ヒーロー然とした振る舞いに、俺は自画自賛したい気分だった。
今のは憧れの特撮ヒーローのモノマネということで、ああいう行動をとったんだと自分では思う。
だけど、ヒーローって「殺す」って言葉使わないよな……まあいいや。
俺は「彼」がまだ怯え、震えが収まっていない様子に気づいた。
なんとか落ち着かせたい。
こういうときってどうするんだっけ……。
そうだ。
■
「おーい、大丈夫かあー、高月ぃー」
「んー……へーき」
保健室のベッドに横たわる俺に箕面が声をかけてくる。俺は瞼を上げて、ぼんやり天井を見る。
少し顔を横に向ければ、箕面の顔があった。
変な夢みてたなあ。昔の記憶だったっけ……ああもう忘れてきた。
そうだ。俺、四時限目の体育で持久走やらされてたんだっけ。んで、いつの間にかぶっ倒れたんだっけ……。水分補給は意識してたんだけどな。自分の持久力のなさにつくづく嫌気が差す。
「平気そうでよかったよ！ お前がバテるなんて珍しいこともあるんだな！」
やたら通る声で箕面が声をかける。
寝起きだからちょっと声のトーン下げてくれないかな、なんてクレームつけたくなるが、まあ気を遣って見舞いに来てくれてるし、言わないでおくか。
「僕も来てるよ。心配だったからね」
箕面とはまた違う声がした。
友達のひとり、「土室（はむろ）」という男だ。
優しくおっとりしたその雰囲気から、クラスでは「癒し系」などと評されていたんだっけ。八方美人が玉にキズか。
そんな土室を、俺はなんとなく呼びやすいからと「ハム」と呼んでいる。本人もそれを笑いながら受け入れている。
ハムは丸椅子に腰掛けていて、文庫本を手に持っている。見舞いとしつつ、しっかり暇潰しに来ているな。
「元気そうでよかったよ。熱中症って睡眠不足が原因になることもあるから、ずっと寝てたのもそれじゃないかな」
「あー、夜遅かったのはあるかも」
「何、ゲームとかしてたのかー？」
「ネットで動画観てた」
いよいよ賑やかになってきた空間に反応して、俺は上体を起こした。
「あぁ〜……っ、よく寝た」
あくびと伸びを同時にする俺。
「いやあ、高月が熱中症と聞いたときは、『バカでも熱中症になるんだな』とか思ってたよ」
箕面がわははと笑ってそう言う。そこは心配するところだろ。
「風邪じゃあるまいし……あとバカではないぞ」
「ほんと、気をつけろよー」
ツッコミどころ満載な箕面だったが、そのいつもの調子に救われている俺がいたりする。
「ん……？」
何かに気づいたのか、ハムが保健室の入り口の方に顔を向けた。つられて俺も同じところに目をやる。
「あっ、伊原くん。どうしたのかな？」
「えっ、伊原？」
思わず大きな声が出た。
いるのか、そこに伊原が？
俺の位置からは姿が見えなかったけど、ハムには気づかれてたみたいだ。
おずおずといった具合に、伊原が入り口に顔を出す。その表情は気まずそうに固かった。
「あっ、見舞いの順番待ってた？ じゃ、俺は退こ……」
そう言って箕面がベッドのそばから離れようとする。
だけどその腕をハムが掴む。
ハムは何か言いたそうに箕面の顔を見つめる。それに何か感じたのか、箕面は小さく頷く。そして改めて丸椅子に腰を下ろした。
あれ、退かないのお前ら？
「伊原くん。椅子もう一個あるから、こっち使っていいよ」
ハムがそう手招きして、椅子を隅から出してくる。
「別に、いらない」
ハムの言葉に伊原は淡泊に答える。こいつまた……。
そして伊原は、もう用事がないと言わんばかりに踵を返そうとした。しかし。
「高月くんが心配だったんだよね？」
その言葉を聞いて、伊原はピタリと動きを止める。
「っ、別に……その」
か細い声でなんとか言い訳しようとする伊原。否定はしない様子に、俺は思わず口角が上がるのを感じた。
それにしても、顔が少し赤い気がする。気のせいかな。
やがて箕面が、張り詰めた空気をほぐすように声を出した。
「わはは、高月も伊原に会えて喜んでるぞ！ 露骨にニヤつきやがってー」
「ばっ、ニヤついてねーし！！」
恥ずかしさのあまり、反射的に怒鳴ってしまった。
俺のデカい声に、箕面はますます笑いやがる。
いやまあ、心配で来たってんなら誰であろうと嬉しいだろうよ。
伊原はそんな光景を見て、「自分も加わっていい」と判断したようだ。ハムが指さす丸椅子のところまで来て、ゆっくりと腰掛けた。
「死んでなくてよかった」
いきなりパンチの効いたコメントをする伊原。
おかしかったのか、ハムと箕面は吹き出してしまう。
「生きてるっての。……てか、見舞いとか来るタイプなんだなお前」
「まあ暇だったし」
ベッドの向こうにある窓に目を向けながらそう言う伊原。ほんと素直じゃねえな。
だけど、そんな伊原の顔から目が離せなかった。
「最初に高月くんの変調に気づいたの、伊原くんだったよね」
ハムがここで意外な事実を教えてきた。
伊原が気づいた……？ 俺の体調不良を？ 一番に？
ハムが言った内容がぐるぐる脳内を巡る。
「そ、そうなのお前」
思わず伊原に尋ねる。
「……周りが鈍感すぎる」
はあ、と溜息をつく伊原。持久走のときを思い出しているのか、表情が苦々しい。
そして俺の目を見て、はっきりとした口調で言った。
「あんたが寝不足なのはわかってた。授業中ウトウトしてたし。そんなんで臨む夏日の持久走なんて自殺行為じゃない？ ……見てたら案の定フラフラしてたし、気づかないわけない」
そう言葉を紡ぐ伊原の声色は至って真剣だった。
俺の自惚れかもしれないが、それはとても切実さをはらんでいるように聞こえた。
伊原はどれだけ俺の様子を見ていたのだろうか。
というか、周囲の人間に対して一線を引くこいつが、本当に関心を持って俺を見てくれてたのか。
初めて小説を見せてもらうときだって、「まだいたの」なんて言うくらい、俺の存在が薄かったのに。
でももし、俺に興味があったのなら、この上なく嬉しいと思う。
そう思えば、体温が上がっていくような気がした。空調が効いているはずのこの部屋で。
「あ、ありがとな……助かったよ」
照れくさくて、ごまかすように自分の後頭部をワシワシする。やばい、伊原の顔見れねえ。今なら何をやっても、何を見ても、不審者にしか見えないんじゃないか。
「まあ、いい」
つられたように伊原もソワソワしだす。
ハムと箕面は、微笑ましいものを見るような眼差しで俺たちを交互に見ていた。やめろ、その気色悪い雰囲気で笑うのを……。
■
「そういや、ハム。伊原があとから来たとき、なんで退かなかったんだ？」
「うーん」
手に持っているほうきの動きを止めて、俺は尋ねる。
次の日。
放課後の校舎裏で掃除を任された俺は、雑談ということで同じ班のハムに話しかけた。こうでもしないと精神的に疲れてくる。持久走といい、やっぱり単純作業は性に合わない。
後方で俺と同じくほうき掃除をしているハムは、手を止めず俺の質問に答えた。
「あそこで退いたら、伊原くんはきっとまた僕らとの距離を感じる。……本人はそれでいいと思うかもしれないけど、僕は寂しいかなって」
「えっ」
寂しい？ ハムが？ なんで？
思わず素っ頓狂な声が出る。
「最近、思うよ。みんな誤解してるんじゃないかって。伊原くんを。ちゃんと関われば、ちゃんと何かを返してくれる人だと思うんだ。持久走のときなんて、特にそう思えた」
「……」
そう言いながらハムは、ほうきで集めたゴミや葉っぱを塵取りに流す。そして一区切りついたところで、ハムはしっかり俺を見据えて言った。
「高月くんのおかげだよ」
穏やかな表情でそう伝えてくるハム。
「俺が……？」
ハムは小さく笑って頷いた。
「僕に『彼ともっと話してみたい』って思わせたのは、高月くんだよ」
どういうことだ。
「いやいや。俺が？ なんで？」
言葉の意味がよく掴めない。たまらず聞き返せば、ハムは口に手をやってけらけら笑う。
「だって高月くん、伊原くんの話するとき嬉しそうじゃん」
「ええ！？」
「それ聞いて、『伊原くんは楽しい人』なんだと思えてきてさ……」
そんなに嬉しそうだったかな、俺！？
この事実を聞いて、俺は顔が熱くなる。
確かに、俺が伊原と話すようになってから、ハム達との会話にも伊原の話題が出るようになったけど。
伊原は実は結構おもしれーやつだとか、独特な世界観があるだとか、そんな話が出るようになったんだ。無論、小説書きのことは伏せてる。
あれ。こうしてみると毎回俺から伊原の話をしだしてた……ような気がする。
ハムが伊原に興味を持ったのはそれか。
俺の言動をそんなふうに解釈するとは……ハム独特の感性だと思う。
恥ずかしいやら情けないやらで限界な俺は、さっさと掃除を再開させることにした。ハムもまた、ほうきを動かし始める。
『ちゃんと関われば、ちゃんと何かを返す人』
鋭いなあ、ハム……。
頭もいいし読書家だし、俺なんかより全然伊原と仲良くできそうだよなあ。
そう思った瞬間、謎の焦りが俺の頭をよぎった。
「ま、まあ。楽しいやつじゃないかな、伊原」
俺はぎこちなく返事をしてしまう。それをきいたハムは、俺の様子にすぐ違和感を覚えたようだった。
「どうしたの、高月くん？」
そう言って探るように俺の顔を見つめてくるハム。
「ああいや」
焦燥に駆られたまま俺は閉口する。頼む、なんて答えたらいいか分からないからここは流してくれ。
俺がモゴモゴしてると、ハムはそれを察したのか「ま、いいや」と言って引いてくれた。
そうだ。ハムという男は、踏み込んでほしくない領域を感知したらサッと身を引く気遣いができるやつだった。
一方で俺はどうだろうか。伊原の小説を半ば無理やり覗き見しようとした前科がある。そのときの伊原は察するまでもなく明確に嫌がっていた。
そんな俺とハム。
伊原からすれば、一緒にいてどっちが心地いい存在になり得るかは明白なんだよな。
……いや何を俺は焦る？
なんでハムと競うような思考が過ぎる？
「……っ」
ぼうっとしてたら、足元に溜めていたゴミが風で散らばってしまった。
ああクソやり直さないと。
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