見慣れた通りを歩いていた榊は、かつてAuroraが使っていた建物の前で足を止めた。 信号の位置も、角のコンビニも覚えている。歩道へ落ちるビルの影まで、記憶にあるものと大きくは変わっていなかった。 ガラス張りの建物も残っていたが、正面に掲げられているのは知らない会社のロゴだった。入口の配置も受付も変わり、以前は壁に掛かっていたAuroraのプレートも見当たらない。 移転の報告書は読んでいた。統合の経緯についても、必要な資料には目を通している。 それでも、実際にこの場所へ立つのは初めてだった。 榊は建物を見上げた。 Auroraがここを離れたことに驚きはない。 今は別の場所で活動していることも、以前より多くの人間が関わる組織になったことも知っている。 ただ、知っていることと、自分の目で確かめることは違った。 背後から足音が近づいてきた。 少し離れたところで止まり、聞き慣れた声がした。 「……榊」 振り向くと、相沢が立っていた。 何年も会っていなかった人間には見えなかった。それでも、以前と同じでもない。 服や髪型が変わったからではなかった。 榊の知らない時間を過ごし、その間にいくつものものを選んできたことが、立ち方や表情に残っている。 相沢もすぐには近づかず、数歩の距離を置いたまま榊を見ていた。 「本当に来たんだな」 「ああ」 久しぶり、と言えばよかったのかもしれない。 元気だったかと聞くこともできた。 けれど、相沢はそれ以上何も言わず、榊も無理に言葉を探さなかった。 通りを人が流れていく。 ここに何があったのか知らないまま、誰も足を止めない。 相沢が先に建物へ目を向けた。 「そこ、もうAuroraじゃないぞ」 「見れば分かる」 「そういうとこ変わんないな」 少しだけ、以前と同じ調子だった。 榊も建物を見た。 「……変わったな」 「変えたんだよ」 相沢の返事には迷いがなかった。 その言葉を聞いて、榊はもう一度建物を見上げた。 変わってしまったのではない。 ここにいた人間たちが、自分たちで次の場所を選んだ。 相沢が横から言った。 「お前さ、何も言わなかったよな」 榊は顔を向けた。 「いなくなる時」 「ああ」 相沢は建物を見たまま続けた。 「俺が高澤んとこに帰るようになったの、分かってたんだろ？」 榊は少しだけ間を置いた。 「ああ」 高澤の家からAuroraへ向かい、仕事を終えればまたそこへ戻る。 相沢が自分とは別の場所に生活を持ち始めたことを、榊は見ていた。 悪いと思ったことはない。 むしろ、安心していた。 相沢が自分だけに頼らず、仕事を終えたあとに帰れる場所を持ったことが嬉しかった。 「だからって、勝手にいなくなるなよ」 相沢がようやく榊を見た。 返せる言葉はなかった。 ロンドンへ戻る理由は、相沢だけではなかった。研究も、自分自身の進む場所もあった。 それでも、相沢が別の場所へ帰れるようになったことを、自分が離れてもいい理由の一つにした。 本人には何も言わずに。 「……悪かった」 相沢の目がわずかに動いた。 「遅い」 「ああ」 「かなり遅い」 「分かっている」 相沢はしばらく榊を見ていた。 やがて息を吐き、建物から視線を外した。 「俺、高澤んとこに帰るのやめる気ないぞ」 「知っている」 「お前が来ても」 「ああ」 迷わず答えると、相沢の表情が少し緩んだ。 「ならいい」 何かが元へ戻ったわけではなかった。 榊が離れたあとに相沢が過ごした時間も、高澤と作った生活も、そのまま残っている。 その時間をなかったことにして、以前の関係へ戻る必要はない。 相沢は建物から離れた。 「行くぞ」 「どこへ」 「今のAurora」 榊も古い建物から視線を外し、その隣へ並んだ。 ＊ アトラボへ着くと、榊は入口で足を止めた。 高い天井の下を人が行き交い、奥のカフェからはコーヒーミルの音と話し声が聞こえてくる。受付には複数の案内表示があり、Auroraだけではない部署や施設の名前が並んでいた。 「……大きい」 相沢が横で笑った。 「そこ？」 榊はもう一度ロビーを見渡した。 統合については書類で把握していたが、実際に施設へ入ると、思っていた以上に多くの人間が働いていることが分かる。 知っている名前もあれば、初めて見る部署もある。 Auroraだけの建物ではない。 それでも、どこかへ押し込められているようには見えなかった。 制作に関わる人間も、管理を担う人間も、それぞれの仕事を持って動いている。Auroraの活動も、その中に自然に組み込まれていた。 「成立している」 榊が言うと、相沢が頷いた。 「だろ？」 二人はロビーを抜け、奥へ進んだ。 榊は通り過ぎる人々や、壁に掲示された案内へ目を向けた。 自分がいた頃のAuroraには、少人数だからこそ成立していたことがいくつもあった。 だが、人数が増え、扱う仕事の範囲が広がれば、同じ方法では続けられない。 相沢が言った。 「統合、一回危なかった」 「資料で見た」 「高澤が通した。制度で」 経緯は知っていた。 それでも、相沢の口から聞くと少し違って聞こえた。 「高澤らしい」 「俺、ああいうの無理だからな」 以前なら、その言葉を聞いた瞬間に、自分が何をするべきか考えたかもしれない。 今は必要なかった。 「お前がやる必要はないだろ」 相沢が足を緩めた。 「……そうだな」 その返事に、無理はなかった。 相沢の隣には高澤がいる。桧山もいて、榊の知らない人間も増えている。 誰か一人がすべてを抱えなくても、Auroraは動いていた。 榊はそのことを、目の前の景色として受け取った。 ＊ 地下一階へ降りると、上階のざわめきが遠くなった。 廊下の奥からは、機器の低い音がわずかに聞こえている。 音観のある部屋の前で、相沢が足を止めた。 「高澤に確認は取ってある」 「閲覧の範囲は？」 「昔の記録と、今の運用状況。変更する権限は渡してない」 「妥当だ」 「即答かよ」 「俺でもそうする」 相沢がカードキーをかざすと、電子音のあとにロックが外れた。 扉の向こうには、見覚えのある機器が並んでいた。 ラックの小さなランプが淡く光り、中央には作業机が置かれている。統合後に配置や管理方法は変えられていたが、音観そのものは残されていた。 榊は室内へ入り、しばらく設備を見ていた。 相沢が作業机の端末を起動し、榊も隣に椅子を引いて画面へ目を向けた。 音観の管理方法は、以前とは変わっていた。 アクセスできる範囲は整理され、統合後の設備に合わせて運用も更新されている。過去のデータは、必要な形で保存されていた。 相沢が履歴を開く。 「ここ、見て」 榊は画面を追った。 見覚えのある記録の形式に、新しい管理項目が加わっている。 変更履歴には桧山や高澤の名前があり、相沢自身が確認した記録も残っていた。 「お前も触っているんだな」 「ああ。必要な時だけ」 「凪は？」 「一緒に見たことはある。でも、勝手に変更できるようにはしてない」 榊は頷いた。 以前のAuroraでは、誰かが思いついたことを、そのまま試せる場面も多かった。 それが悪いわけではない。 だが、今の規模では、同じことを続けるためにも管理が必要になる。 榊は記録を確認しながら、いくつかの変更点について尋ねた。 相沢は分かる範囲で答え、細かな管理については高澤や桧山が担当していることを説明した。 榊は一通り目を通したあと、端末から手を離した。 「ちゃんと続いているな」 「当たり前だろ」 相沢は椅子の背へ身体を預けた。 「お前がいなくなったからって、止めるわけないじゃん」 「そうだな」 榊は画面を見た。 自分が関わっていた頃の記録も、新しく加わった管理項目も、同じシステムの中に残っている。 誰かが自分の代わりになったわけではない。 相沢たちが、それぞれのやり方で続きを作ってきた。 「壊してないぞ」 相沢が言った。 榊は少し笑った。 「壊れるならAuroraじゃない」 「だよな」 相沢も笑い、端末の表示を閉じた。 音観の現状は確認できた。 運用上の変更も把握したが、今ここで自分が何かを決める必要はない。 管理する人間も、判断する仕組みも、すでにある。 Auroraは榊が離れている間も動き続けていた。 そのことを確かめられただけで、今回ここへ来た意味はあった。 「榊」 相沢が隣から声をかけた。 「何だ」 「音観、口実だろ」 榊は相沢を見た。 「本命は智也だろ？」 「ああ」 迷わず答えると、相沢が少し驚いた顔をした。 「正直に言うんだ？」 「言わない理由がない」 「昔なら黙ってたのに」 榊はその言葉を受け取った。 相沢が高澤のところへ帰るようになったことも、自分がロンドンへ戻ることも、以前は一人で考え、一人で決めていた。 必要だと思う説明だけを残し、その先は相手に渡さなかった。 それが正しいとは、今は思っていない。 「もう黙らない」 相沢はしばらく榊を見ていた。 それから、少し笑った。 「お前、かなり変わったな」 「ああ」 「智也のせい？」 「それだけじゃない」 榊が答えると、相沢は何も言わずに頷いた。 ロンドンで続けてきた研究も、エリオットが残したものも、智也と作った音も、すべてが榊の中にある。 相沢と離れた時間も、その一つだった。 相沢は端末から立ち上がった。 「安心しろ。Auroraは回ってる」 「ああ」 「俺も大丈夫」 榊は相沢を見た。 以前なら、その言葉を聞いても、まず状態を確かめようとしたかもしれない。 本当に大丈夫なのか。 自分が何をするべきなのか。 今は、相沢本人がそう言っている。 榊はその言葉を受け取った。 「分かった」 相沢が笑った。 「じゃあ、行ってこい」 「智也のところへ？」 「ほかにどこ行くんだよ」 榊も立ち上がった。 「そうだな」 「榊が素直だと気味悪い」 「遅いと言われたからな」 「学習したな」 二人は音観のある部屋を出て、地上階へ戻った。ロビーには変わらず人の声が行き交っていた。誰かが資料を抱えて通り過ぎ、遠くでは打ち合わせを終えた社員たちが話している。 相沢はここに残り、自分の仕事へ戻る。 榊には、これから会いに行く相手がいた。 「相沢」 呼びかけると、相沢が振り向いた。 「何？」 「また来る」 相沢は少し目を細めた。 「仕事で？」 「それは、その時に考える」 「適当だな」 「ああ」 相沢が笑った。 「じゃあ、またな」 榊も頷き、出口へ向かった。 背後では、アトラボの日常が続いている。 Auroraも音観も、自分がいなくても動いていた。 それでも、自分が関わってきたものが消えたわけではない。 相沢もまた、以前とは違う場所で、自分の仕事と生活を続けている。 今度は何も言わずに姿を消すのではなかった。 榊は相沢に行き先を告げ、その場所を離れた。