「きーちゃん、可愛い」 「橘くんて、なんかチャラいね」 「え？　俺が？　何で？」 　わざとらしく、とぼけた顔をする。整った顔立ちで、髪も程よい長さで黒く、落ち着いた印象を受けるものの、口を開けばこうだし、最初から全部距離感がおかしい。 　出会った時にあまりにも変だった俺が、指摘できることではないのかもしれないけれど。 「可愛いって言葉を使うことに抵抗がないし、距離感がおかしいから」 　可愛い、とそう言ってくることが、彼の中で一番変なことかもしれない。可愛いのポイントが俺には理解できないし、しないほうが良い気さえする。 「それは全部柚子さんが悪いでしょ。チャラいとか言われてもね」 　ほうら、理解しようと努めたところで、結局こんな返事しかこないんだから。 　大学でできた俺の友人ですら、俺のことを可愛いと言ったことはない。さすがに親には言われたことはあるけれど、遠い昔だし、それに橘くんは俺の親でもないし。 「何で俺が悪いの？　何もしていないのに？」 「俺にこうさせているのは、全部柚子さんだよ？」 　聞くだけ無駄だし、スーパーの中でする会話でもない。橘くんは、こういう時に周りを意識しなくなってしまう。 　ある意味それは強さだし、羨ましい時もあるけれど、今は絶対に違う。別に俺が人目を過剰に意識しているわけでもないし。 「もういいから。早く買い物して帰ろうよ」 　橘くんが持っていたカゴを奪い、彼に背を向ける。 「え？　早く二人になりたいってこと？」 「ねぇ違うって！　もういいから！　意味分からないこと言わずに黙って！」 「ねぇ、柚子さん。そういうところだよ。そういうところが俺をこんなふうにしちゃうの」 「知らない！」 「……ふはっ、まじで柚子さん最高だね。柚子なのにトマトみたいに真っ赤っかなんだもん」　　　 「……っ、うるさい！」 　自分の発言に恥ずかしさを感じていたあの瞬間が、遠い昔のように感じるほどのこの無意味な会話に、彼がまたケラケラと笑うから、他のお客さんの視線も集まってきた。 　さすがにこれは気にしてほしいし、俺を巻き込まないでほしい。 「橘くんさぁ……！」 　文句でも返してやろうと思い、振り返って名前を呼んでみたけれどそこでやめた。 　ん？　と顔を覗き込む彼を前にして、俺が何か言い返したところで、どうせ橘くんのペースにのまれて終わってしまうだろうから。 　彼の睫毛が揺れ、それに一瞬見入ってしまった俺は、言いかけた口のままにしていると、その薄く開いた唇に彼の指が触れた。 　 「間抜け顔」 「……っ」 　な、何なんだ！　頭が混乱してパンクしそう。距離感がおかしいの次元を超えている。 　なんかもう、全部が変だ！ 　俺は彼の胸を軽く押し睨みつけると、橘くんを無視して買い物に戻った。あと何が必要なのか頭の中で整理し、黙々とカゴに入れていく。 　何を言っても、何をしてみても、全部が別の意図として彼に伝わってしまうのなら、無視しておいたほうが良い。 　無言のまま、競歩のように歩くスピードを速めると、焦ったようで慌てて走ってくる足音が聞こえた。 「きーちゃん」 「……、」 「きーちゃん？」 　先を歩いている俺の腕を掴み追いつくと、橘くんはもう片方の手で、俺の髪をくしゃりと触った。 　そのまま「ごめんね」と謝罪でもするかと思えば、「可愛いから、後で抱きしめてもいい？」と、まさかの一言。 「……え？」 　振り返って顔を見れば、反省の色は全くなく、期待に満ちた目で俺を見ていた。 　さっきよりも瞳に光が集まり、キラキラしているように見える。それとは反対で、俺の目は死んでいるだろうけれど。 　もう、だめだ。本当に何言っても、何やっても、橘くんには無意味。俺の言動に対して一般的なリアクションはされない。 　俺は、勝手にしろよとの意味を込めて、思いっきりため息をついた。それにも、彼は満足げな反応を見せる。 　けれど、少し恥ずかしいような、呆れるような、でもどこか、こんな馬鹿げたやりとりができることを嬉しく思うような……。この感じは嫌いじゃないと、そんなことを思ってしまう。 　橘くんだから？　強引さと少しの鬱陶しさが、なんだかんだ安心感に繋がっているように思える時もあるし。 　 　揶揄われそうだから彼に知られたくないこの気持ちに、胸がくすぐったくなった。