みずきを、支えながらルードは… 「よっと！大丈夫か？家入るぞ」 そのまま部屋の中へみずきを連れて入ろうとする。 「…あ！」 「えッ？」 しかし、声を出して止まるみずき、部屋が荒らされたままだ。 思って止めたが、時すでに遅し…。 「ッな！？どうしたんだ？これっ」 まるで泥棒にでも入られたような部屋。 落ちている財布に目がいくルード。 「まさか、あのオヤジまた戻って来たのか？」 「…あぁ」 「なんて奴だ」 言葉を失う。 「いい、毎度の事だから…」 そう言って少年の手を放し、家の中へ入るみずき。 「何がいいんだよッ！」 そう、みずきの前に出る。 「あ、もしかしてまた殴られたりしたんだろっ！」 平静を装うみずきだが、汗が額に滲み出ている。 「俺の事は、ほっておいてくれていい……」 気遣うルードを無視していく。 でも、引き下がらないルード。 「ほっとけるわけないだろっ！」 ルードはみずきの腕を引き、続けて… 「ケガ手当させて！おれ、すっごく得意だから！」 必死に言う、その真剣な瞳におされて頷いてしまう。 「よかった。おれ、撰都ルダーク。小五、ルードでいいよ！」 そう笑顔で言うと、買って来たのか袋から応急箱を取り出す。 「はい、これで顔冷やしてて！」 赤くはれた顔をみて冷却シートを渡す。 「…俺は、すずかみずき…」 「あ、ユウの本当の名前？呼ぶの、そっちがいい？」 「…あぁ」 「じゃみずき、えーと…」 顔以外のキズを見ようと思ったが、服を上げるのに躊躇する。 「あぁすまない」 そう言い無造作に、服を上げるみずき。 色白の肌に、青アザが数箇所ある。 その上から、殴られて赤くなっている。 ルードは、やっぱりと心で思い、手当にかかる。 テキパキ正確に手当するルードを見て不思議に思う。 「本当に小学生か？」 そんな事を聞いてしまう。 「え？おう！小五だぜっなんかみんな年上に見えるみたいで、へんなの！」 笑いながら言い、手当を終える。 「はい、いいよー」 「うまいな、手当…」 ルードに礼のつもりで褒める。 「ふふっありがと、なれてるからね」 にっこり笑って答える。 「なれ…？」 少し気になり聞いてしまうみずき。 うーん、とルードは、少し考えて、にこっと無邪気に笑い。 「見る？」 急に上着を脱ぐ。 「お、い…」 一瞬驚いたが、次の瞬間には、声も出ないほど固まってしまった。 その子供の身体には無数の傷が痛々しく残っている。 左肩には、火傷のあとがある。 自分のキズを親指で指しながら…。 「これ、母さんにやられたんだ。なんか、おれの事ジャマらしくて…」 などと言ってくる。 「…っすまない」 まず謝りの言葉が出るみずき。 こんな子供に残酷な事を言わせている自分が…。 「すまない…」 二回目、謝るが… 「なんでみずきが謝るの？ホラ、なれってそう言う事。アキラに手当、教えてもらったんだ…」 明るく答える。 服を着ながらみずきに寄ってきて… 「部屋片付けてやるから、そこに居ていいよ」 そう言うルードをみて… 「強いんだな…」 ぽつりと言うみずき。 自分があまりにも弱く情けなく感じて…。 「そんな事ないよ！おれ、すぐ人を頼ってしまうし」 軽く否定しながら、片付け始める。 それを無言で手伝うみずき。 「いいよ！みずき、おれやるから」 「もう、平気だから…ルード」 かすかに笑ってルードを手伝う。 初めて名前を呼ばれうれしくなる。 「うん、あ！そうだ、みずき、お金取られてないんだろ」 勢いよく聞く。 「え？あぁ…」 疑問に思いつつ答える。 「じゃ、さぁ。おれ、みずきの分も晩ごはん作るから、食べにこいよ」 「…料理も出来るのか？お前」 「おう！けっこう上手なんだよ！なぁ、いいよなっ」 「……しかし、お前の家は…」 「アキラん家だけど、大丈夫！ごはん作るのおれだし」 「……」 無言になるみずき、嫌がられるのが分かっているのに……。 しかし、アキラに近づく滅多にないチャンスなのだ。