「…あぁ、言わない…が、本当に？」 アキラがそんな病気を持っていることを信じたくなくて…ぽつりと聞く。 「信じてねーのか？」 そう無表情で言うとアキラはもう一度みずきの手首を持つ。 「オレの本気の力で握るから、見てろよ」 ぐっと手に力を入れるアキラ。 手が震えるほど、おもいっきり。 しかし、みずきには、痛みもない、ただ掴まれているだけのように…アキラは唇を噛んで、顔も本気を出しているのがわかる。 「……ｯ」 そんな、アキラの様子を見ていられなくなり… 「ｯもういい…わかった…」 アキラの手を持って止める。 アキラは視線を落とし、吐き捨てるように続けて言う。 「ッ本当、悔しくなるよなッ、出来損ないの上にこんなハンデまでつきやがって…どうせなら女に生まれてくれば良かった、そーすりゃバカにされる事もねーだろうし、こんな仕事もしなくてすむ…」 はじめて見せる雰囲気のアキラにみずきも驚く…… 「…アキラ」 不意に瞳が合うとアキラは急に笑いはじめる。 「くくっﾊﾊﾊﾊｯ…何言ってんだろ、オレ。熱のせいでおかしくなってるんだろーか……忘れろよ、バカみてー…」 かすれた笑いを続けながら言っている。 「アキラ…」 「えー？」 みずきはやさしくアキラに声をかける。 さっきのアキラの言葉…… おかしくなったんじゃない…アキラの本心だ。 目に見えるハンデ――。 目に見えないハンデ――。 自分自身と戦った…そして、今も戦う真実…ずっと。 みずきはそっと近づき、アキラの瞳に溜まる涙の雫を拭い、言葉を出す…… 「俺はお前を出来損ないとは思わない、外見や能力なんかより、もっと大切なものがある…お前には…」 やさしく伝えるみずき。 「忘れろって言ってるのに、おせっかいな奴だなー、でも、さんきゅ、わかってるよもー、お前がそんなだから何でも話ちまう、安心できるつーか…」 頷きながら続ける。 「だから、ヨシも頼っちまうんじゃねーかな、そう言う雰囲気あるからユウは、他の奴とは違うよなぁ」 「…別に違いはしない」 軽く頭を振り答えるみずき。 考え方も、求めるものも他と変わらない。 ただ、実行に移す勇気が足りないだけで…。 「違うぜ、こうして二人っきりで居るのに、エッチ求めてこないだけでもすごい気が楽…。お前くらいだもん、同業者で話せる奴」 確信に満ちた顔で言うアキラに言葉がでない。 「……」 「でも、いまいちわかんねーんだよな…」 首をかしげる。 「ここの奴ら、キスとかSEXとかすると喜ぶけど、お前は何が嬉しい？ユウはエッチな噂、聞かねーし……」 アキラは、困ったように考えている。 「今日の礼、何しようか…？」 アキラの言葉に、ドキドキしてしまうみずき。 頭を振って考えを打ち消し、違う言葉を言う。 「礼なんかいい…」 断るみずきを見てアキラは…… 「そう言う訳には…」 言いながら急にみずきの顔へ指を触れさせて、左耳の上の髪をかき上げる。 「！！」 「なーんだ、ピアスあけてねーの？んじゃ、これやるよ…」 そう言うと、みずきから手をひき、カバンを探っている。 みずきはアキラに触れられる度、胸が高鳴ってしまう。 アキラは、カバンから銀に光る物を取り出した。 「はい、腕時計なんだけど、ほとんど使ってないし、今日買ったピアスもあったんだけどな…」 などと言い渡してくる。 見ためからしてもかなり高そうだ。 「アキラ、これは…」 驚き返そうとするが… 「いいって、やるよ。今日助けてくれた礼」 軽く言うアキラ。 「でも、これは、お前の…」 「オレのだから……オレがやるってんだからいいんだよ！みずきは金より銀の方が似合いそうだし、オレには大きいんだ、その腕時計」 強引に渡す。 みずきは複雑な思いで受け取る。