「まだ治療らしい治療はおこなっていないのですよ？一週間集中治療すれば体調は完全によくなります」 「……」 「そんなに仕事が心配ならオレが代わりに行ってやるよ…夜間ならなんとかなるし…」 アキラが急に話だす。 「そーだぜ！昼は俺行ってやるよ、今大学少し余裕あるし…」 ヨシも言葉を出す。 「ダメだ！お前たちに迷惑はかけられない…」 みずきは断るが… 「でも、そーしないとクビになるんだろ」 ルードがつっこむ。 「……」 困って黙ってしまうみずき。 「とりあえず職場に後から連絡してみろよ、病気って言えば普通大丈夫だろ？」 ヨシが言葉を出す。 「……」 「心配はいりませんよ。治療は簡単に出来るだけ早く済ませますから、みなさんの気持ちを裏切らないように、治して退院しましょう」 やさしく言う健次。 「……」 その笑顔に押され頷いてしまうみずき。 健次はそのまま次の患者の所へと出て行った。 すっと健次の後ついて出て行こうとするアキラ。 入院書類を書こうと言うのが建前…。 本当は長くみずきの前へ居たくないのだ…泣かすほどの事を言ってしまって居づらい。 でも、みずきだってキツイ事オレに言ったんだからな…おあいこだ！ 2つの借りは入院費で返して、even！これでいい。 去っていくアキラの背中を見つめてしまうみずき。 ……遠くなる。 「アキラ？どこ行くんだよ」 ルードが気付いて声をかける。 「あぁ、書類書いてくる…」 「ふーん」 「もう消灯してんだから静かにな！話、手短にしろよ」 アキラは、そう言って行こうとする。 「あぁ」 ヨシが頷く。 そのすぐ後にみずきが… 「アキラ！」 呼びとめる。 声に反応してピタと止まり… 「何？」 首だけ向けるアキラ。 「お前に入院費を出さすわけにはいかない」 そう言うみずき…。 「いいや、払わせてもらうよ、じゃねぇとオレがスッキリしねぇ、借りはかえさないと…」 アキラは答え、前を向く。 「何の借りだ？」 真剣に聞くみずきに、アキラはふぅと息をつき… 「こいつから二回も助けてくれただろ！」 くるっと振り返りヨシを指し言う。 「その借りだよ」 そう付け足して、今度こそ部屋から消えるアキラ。 「なっ！」 「……」 ヨシは俺かぁ？と言う感じで驚く。 「って…ヨシ！アキラに何かしたのか？助けたって…」 ルードがヨシヤスを問いつめる。 「う…イヤ、俺は…」 しどろもどろ…。 「ダメだろ！ヨシッ今度アキラいじめたら嫌いになるからな！マジでっ」 本気で怒る。 「えぇ！なんでっ！だってよぉ、俺、奴の事どーしても気に入らねぇんだよ、ツンケンしたもの言いとか…」 「さっきも言ったろ！アキラは悪い奴じゃないって、見てたら分かるだろ！」 真剣なルード。 ルードは続けて、少し口調を和らげて言う。 「……おれ、みんな仲よくしてもらいたいのに…」 それを見ておずおずヨシが答える。 「う、分かったよ…ルード、もうアキラに悪い事はしねぇ、と思う…でもなぁ」 嫌いなもんは嫌い…言い詰まるヨシ。 そこへ…。 「おい、もう出ろ、消灯してるから迷惑になる、明日にしろよ」 急なアキラの声に、少しびっくりする3人。 病室に顔を覗かせ… 「ん？どうした？」 首をかしげて聞くアキラ。 「あ…わかった！すぐ出る」 気を取り直して答えるルード。 「そう、みずきは、ここから勝手に抜け出したりすんなよ！細かい事は考えなくてもいいから、わかったな！」 そうアキラはみずきに声をかけて、向こうにまた行ってしまった。 「……あぁ」 呟くように頷くみずき。 「んじゃ帰るからな、また来るけど…おとなしく身体治してろよ」 ヨシが声かける。 続いてルードも。 「また明日くるよ！着替えとか必要なもの持って来てあげるから、鍵ちょうだい」 「あぁ、ありがとう…」 「だから心配させるような行動とるなよ！みずき」 「…わかった」 みずきの答えを聞き、笑顔になるルード。 鍵を預かる。 「じゃな！」 手を振りながら病室を出て、今日は帰る三人。 時刻は夜十一時過ぎていた。 《束縛と願い》終