平日の夕方…学校帰りのアキラ。 みずきは仕事の休みも取れ、あれから大人しく治療を受けているらしい…とルードから聞く。 今日もルードはお見舞いに病院まで行っている。 オレは…あれから会いには行ってない。 ルードから様子は聞けるし、わざわざオレが会いにいってやることもない…と言うけど、本当は会いづらいだけ…。 先の事考えると、気まずいのは良くないよな…。 そんな事を考えながら自宅へ向い帰る。 アキラは何気なくみずきのアパートの前を見ながら通っていると、家の前に長身の男が、たたずんでいる。 「あれは…みずきの…」 アキラは気になって、男に近づいていく……。 「…なぁ、あんた。鈴鹿みずきの親父だろ…？」 そっと声をかけてみる。 「…お前はなんだ！？みずきは、みずきを知っているのか…！？」 掴みかかるような勢いで、聞いてくる父親。 「…みずきは入院したよ」 静かに伝えるアキラ。 「っ！！？」 アキラの言葉を聞いて、顔色を変えるみずきの父親。 「なっ！なぜ？事故か？病気か？どうしているんだ！教えてくれッ！」 慌てて聞いてくる父親。 不安そうな心配そうな…普通の父親の顔だ…。 あの日とは別人のような…。 「それは…あんたに教える事は出来ない。…みずきは、親父の暴力のせいで病気になったんだ」 「……！？…俺が？」 「心あたりあるだろ…」 アキラが言うと父親は無言になる。 止まってしまっているみずきの父親…鈴鹿直樹。 アキラは、続けて……。 「あんたが変わらなきゃ、みずきは、この先ずっと苦しまなきゃならない！」 アキラに問いつめられ頭を抱える。 「……みずき」 「……」 「…すまない、みずき…俺のせいで…」 ぽつりと謝りの言葉を口にする直樹。 「っ、謝るくらいなら、なんで止めないんだよ！おかしいぜ、あんた！」 そんな雰囲気につい怒鳴ってしまう。 「……そう、おかしいんだ。俺は…息子に…」 以前、みずきを襲っていた時とはかなり印象が違う直樹。 「止めれないんだ…ヤクが、金がないと…俺は、イライラしておかしくなる。頭が、何も分からなくなるッ」 吐き出すようにアキラに言う。 「…あんた」 「みずきの所へ連れて行ってくれ！俺はあいつがいないとダメなんだッ頼む！頼むから！！」 アキラにすがりつき頼む直樹。 「そう、言われてもな…今すぐってわけにはいかないだろ。とにかく今日は帰れ、連絡先教えてくれよ、かならず連絡するからさ」 なだめるようにアキラは、直樹に言う。 「…あぁ、連絡、必ずくれ…頼む」 アキラに電話番号を教え、念を押すように言い帰っていく。 顔は似てないのに、雰囲気はみずきとそっくりだ。 さすが親子…。 近くで見てそう思う。 一度みずきに話さないといけないな…。 数日後、アキラは、みずきに会いに病院へと向かう。 その頃、みずきは回診に来た健次先生と話をしていた。 「鈴鹿さん、昨日は良く眠れましたか？」 優しく声をかける健次。 「はい…」 「よかったです、少し診ますね…」 「ここは…入院している子供、そんなに多くないんですね」 診察を受けながらふと気がついたことを聞いてみるみずき。 「はい、一応、救急専門の病院なので、容態が安定したら本院に転院させるんです」 「どうして？」 「うーん、まぁ、小さい病院ですし…色々あるんです。鈴鹿さんは大丈夫ですよ、アキラのお友達ですから…」 「友…達？」 その単語に反応するみずき。 「あ、違うんですか？アキラがそう言っていたんですよ」 「…いえ…」 ぽつりと答えるみずき。 健次は、スッと笑顔になり… 「よかったです。あの子には、あまり友達がいなくて心配だったんですが、仲よくしてやってくださいね」 「はぁ…」 複雑だが、一応頷くみずき。 「鈴鹿さんは、あの子の事をどう思いますか？」 不意に聞いてくる健次にドキッとするみずき…。 「えっ…」 「私はね、あの子が自分の息子のように可愛いんです。実際、アキラをとりあげたのも私ですし、小学生の頃にはよくここへ手伝いに来てくれました」 微笑みながら話す健次。 それを興味深そうに聞くみずき。 「いつも私の前では笑顔を絶やさない子でね…でも、一度だけ、アキラは私の前で大泣きした事があるんです。どうしてだと思います？」 「え…？」 急に話をふられて困るみずき。 健次は続けて… 「あれはアキラが小学3年生くらいでしたか…ご存知だと思いますが、アキラの父親、僕の兄は楠木病院本院の院長で、病院の仕事に追われ自宅には、年に数回しか帰れないんですよ……実際私もここが家のようになっていますしね」 少し苦笑いをしながら話す。