その態度に胸がぎゅっと締め付けられる。『千秋ちゃんの言葉なら信じられる』って、前はそう言ってくれていたのに。 「なんだよ、それ」 だんだんと怒りのようなものが湧き上がる。 「興味本位で拓海に近付く女の子たちと、僕も同じだと思われてたってこと？」 自分でも驚くほど不機嫌な声が出た。彼もまずいと思ったのか、間髪入れず反論が飛んでくる。 「違うよ。千秋ちゃん以外には一番にさせてほしいなんて頼まない。思ったこともない」 でもそれは、僕の欲しい言葉じゃなかった。 「そうじゃなくて」 拓海の前髪に向かって手を伸ばす。サラリとした前髪を払って、彼の目を覗き込んだ。 「どうしたら、信じてくれるの」 もし彼の言う通りに彼女と別れたとしても、きっと拓海の気持ちは晴れない。またいつかの未来のことを考えては、一番じゃなくなることに怯えるんだろう。 「何をしたら、拓海は僕を信じてくれる？」 子供を諭すように、努めて柔らかい声色で問いた。 「言っても、いいの」 「僕にできることなら」 まるで怒られたあとの子供みたいに目を泳がせながら、彼は願いを口にする。 「千秋ちゃんの、時間をちょうだい。１日でも、半日だけでもいい。その時間だけは、僕だけの千秋ちゃんでいてほしい」 申し訳なさそうに話す彼に、そんなことかと思った。普通に呼んでくれれば、僕はいつだって拓海のもとに行くのに。 「わかった。金曜日の夜から土曜日の夕方まででもいい？」 そう問えば驚いたような顔をしたあと、嬉しそうにコクリと頷かれた。 「来週から？それとも明後日から？」 「……明後日からがいい」 時々、拓海は子供に戻ったみたいに甘えてくる。家では一人、学校では人気者。そんな生活を続けてきた彼は、きっと人に頼ることを忘れて生きてきたんだろう。そんな彼の為に自分が居るのなら、これでいいと思ってしまった。 「じゃあ、僕はそろそろ帰るね」 「うん。金曜日、約束だよ」 「大丈夫だって。忘れたりしない」 玄関の扉を開ける。冷たい風が心地いい。 「千秋ちゃん、ありがとう」 去り際、そう呟いた拓海の表情は、誰もが見惚れるような笑顔だった。